歷經對一根神秘人腿骨化石的數年研究，中國和澳洲古人類學家發現，1萬4000年前生活在中國雲南蒙自的「馬鹿洞人」雖然一直生存到農耕文明曙光前一刻，但卻保留著能人或直立人的許多特徵。「馬鹿洞人」到底是誰？是能人、還是直立人，或是智人？他們又為何隱居中國西南一隅？
研究主要領導者、雲南省文物考古研究所古人類研究部主任吉學平與澳洲新南威爾士大學教授達倫．科諾17日在美國《科學公共圖書館．綜合》期刊上發表論文，揭開這一人種的神秘面紗。
封存近20年的神秘人骨
「馬鹿洞人」起初叫「蒙自人」，最早於1989年在雲南省紅河哈尼族彜族自治州蒙自市郊文瀾鎮一個採石場被發現。搶救性發掘最終起獲一個較為完整的人類頭蓋骨化石、3片頭蓋骨化石碎片和人類下頜骨、牙齒化石，以及大量灰燼、燒紅土、柴炭、燒骨炭、獸骨等各類化石。由於洞中發現大量大型鹿類化石，考古人員後來將遺址命名為「馬鹿洞」，在此曾經生活的古人類被命名為「馬鹿洞人」。
馬鹿洞人類化石被發現時，研究人員的精力都集中在距今800至700萬年前的元謀古猿的研究，一直持續了10多年，直到完成國家九五攀登計畫早期人類起源及其環境背景研究雲南課題後，才重新啟動馬鹿洞人的研究。2008年，吉學平與科諾組成聯合團隊，開始對封存在蒙自近20年的馬鹿洞人類化石進行聯合研究。
人類進化大致經歷了南方古猿（約1000萬年前－200萬年前）、能人（約250萬年前－150萬年前）、直立人（約200萬年前－20萬年前）和智人（約25萬年－1萬年前）四個階段。其中智人又可分作早期智人（約25萬年前－3萬年前）和晚期智人（約5萬年前－1萬年前），晚期智人開啟了現代人類的初始。
吉學平團隊首先要做的，是對馬鹿洞人進行「斷代」。碳14等測定法很精確地把化石主人馬鹿洞人的生存年代定位到1.4萬年前，但吉學平團隊卻很意外地發現，馬鹿洞人雖然生活在晚期智人盛行的時期，但從頭蓋骨等化石留存的特徵看，他們更像是更早期的人種。
可以確定的是，馬鹿洞人是全世界迄今為止發現的一直生存到距現代人最近的古人種，但神秘的探索還遠未結束。
頭骨與股骨主人竟不是一夥人？
2012年，吉學平與科諾在《科學公共圖書館．綜合》期刊上聯合發表文章。他們依據對馬鹿洞人頭蓋骨的分析，認為馬鹿洞人雖然生活在晚期智人時期，但卻具有至少10萬年以前早期智人的特徵，好比是，一批早期智人相貌的群體，一直生存到晚期智人時期，這是一個幾十萬年的時間跨度。
