從特徵上說，馬鹿洞人沒有現代人的下巴，有巨大的臼齒。眉脊粗壯，十分醒目，左右眉脊間呈波狀；眉額溝顯著，在眉脊與額骨間，形成一條橫向凹寬的溝；頭骨較厚。
論文2012年發表後，引起學界轟動，馬鹿洞人也被視作是繼2003年印尼發現「哈比人」後人類起源及進化研究的重大突破。
本月17日，吉學平與科諾再次在《科學公共圖書館．綜合》上刊文，發佈他們對「馬鹿洞人」一根股骨研究的新成果，再一次引起歐美多家主流媒體和學術機構的關註。
這一次他們發現，股骨的主人雖然也生活在晚期智人時期，但卻具有能人和直立人的特徵，這意味著，他們的特徵跨越了更長的時空，可能是100萬年，200萬年，甚至更久。
「3年前，我們對發現的頭蓋骨進行了研究，當時從頭蓋骨上可以發現距今10萬年的早期智人的特徵，」吉學平18日在接受《新華社》記者採訪時說，「但今天，我們對股骨的研究又發現，股骨的主人還保留著能人和直立人的許多特徵。這似乎在暗示著我們，頭蓋骨和股骨的主人，雖然都來自馬鹿洞，但很可能不屬於一個種群。」
「這將開啟一個非常有意思的研究領域，為什麼會有來自不同種群的古人種在同一個時期生活在同一個地理空間？」吉學平說。
他們是能人、直立人，還是智人？
在2012年的論文發表後，國內外古人類學界有一些人認為，馬鹿洞人可能是一個全新的人種。英國《衛報》17日也援引一些科學家的分析，認為馬鹿洞人可能是一個尚未被瞭解的新人種。但吉學平在採訪中多次提到嚴謹治學，認為在沒有充分證據的情況下，不宜定新種。
吉學平說，目前的證據只能幫助去作一些推論，例如，馬鹿洞人可能是早期智人甚至更早的能人、直立人殘存到最晚的記錄。另一種推論是，馬鹿洞人是一種現代人和古老群體雜交而成的產物，因此既保留了古代人種的特徵，又表現出許多現代人行為，包括在遺址中發現的人工鑽孔、使用顏料、埋葬方式等現代人行為。
「我們需要找到更多的頭蓋骨等化石標本，才能確定他們是不是一種全新的人種，但至少到目前為止，證據不足，」吉學平說，「不過，我一直想表達的觀點是，人類多樣性從很早就開始了，直立人時代並不一定只有直立人存在。」
「所以，我很難說馬鹿洞人屬於能人、直立人還是早期智人，但他們可以稱作是『古老型人類』，」吉學平說，「所以，目前最準確的說法是，他們是古老型人類延續最晚的記錄。」
人類進化樹上的一個分叉？
談到研究馬鹿洞人最大的價值，吉學平說，過去傳統觀念認為，人類是直線進化的，但現在，有越來越多的證據表明，人類進化是叢狀的，多樣性始終伴隨人類進化。例如在西伯利亞發現的丹尼索瓦人，證明了他們曾在3萬年前與晚期智人以及穴居人共同生活在地球上。有一些研究還認為，霍比特人是由爪哇猿人直接進化而來。這些都表明，人類進化不是直線進化那麼簡單。馬鹿洞人也一樣，是人類進化叢狀發展的一個代表。
