此時曹操軍中流行瘟疫，戰鬥力衰退，將船艦用鐵鏈連鎖，首尾相接，減輕船艦搖晃，以免染病的軍士身體狀況雪上加霜。周瑜迅速利用這個錯著，派部將黃蓋向曹操詐降，「投誠」船隻滿載蘆柴、灌以油脂，直奔曹軍艦隊而來，接近約二里之遙時，各艦同時引火，火船衝進曹軍連鎖艦隊，風助火勢，瞬間一片火海，更延燒到岸上陸軍營寨，人馬或被燒死、或墜入長江溺死，哭號震天。周瑜主力船艦隨後跟進，曹操大軍剎時崩潰。
周瑜、劉備分由水陸展開追擊，曹操率領殘軍穿越華容道（今湖北監利縣東），那是一條兩邊山壁中間的狹徑，穿過去就到達華容（今湖北荊州市境內），也是曹操大軍囤積糧草後勤的地方。出了華容道，曹操仰天大笑，諸將問他為何大笑，曹操說：「劉備跟我稱得上是對手，可是他卻沒算到，如果在此之前（華容道中）放一把火，我們可全都完結了！」
【覘】
曹操敗過很多次，很多次都非常危急，可以說是奇蹟式的活命，華容道並不是最危急的一次。而曹操在脫險之後，想的卻是「還以為劉備能跟我匹敵，他卻漏算了這一步」。逃命時不是只想到求活就好，而是想再來怎樣對付對手。這種特質在劉邦、劉秀身上都曾看到。
再回頭來看，曹操為什麼認為郭嘉可以讓他避免赤壁之敗？
前面提到，郭嘉曾經建議「讓袁紹兩個兒子有內鬥空間」，果然收到了預期效果。如果郭嘉還在，當劉備投奔江夏，郭嘉應該會提出，「現在如果大軍東下，會逼使孫權跟劉備聯手，如果我們先將矛頭轉向益州，孫權對江夏突然多出劉備軍隊，可能會感受到威脅，他倆就會產生猜忌，甚至相互攻伐」。那樣的話，曹操也不會忽視張松，而如果張松當時幫曹操取益州，也就不會有後來的三國鼎立（甚至沒有赤壁之戰）了。
然而，雖然郭嘉不在，為什麼曹操就想不到這些？
赤壁之戰前，曹操曾經橫槊賦詩〈短歌行〉：（節錄）
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。
「烏鵲」指的是人才，詩文意思是：天下英才不能決定投奔哪裡嗎？我這裡「山高水深」發揮空間無窮大，而我更是跟當年周公「一飯三吐哺」那樣，竭誠歡迎人才來歸。
原來，曹操當時認為，天下已經在掌握之中。他在官渡之戰前，的確稱得上氣度寬弘，禮賢下士，可是他在荊州卻忽視了張松。而赤壁橫槊賦詩時，雖仍標榜效法周公，但其實心底認定「天下英才已經沒有其他選擇了」。
【贊】
任何英雄人物最忌諱的就是：得意忘形。劉邦一直到唱出「安得猛士兮守四方」時，仍懷著危機意識；劉秀說出「既得隴，復望蜀」時，還要向前方將士表達「不好意思」。相較之下，曹操似乎得意得太早了。然而，赤壁之戰給了曹操當頭棒喝，他扎扎實實的反省了自己，並且在評估形勢後，從此不再大舉南征，因而成就了建安盛世。
＊作者為專欄作家。本文選自作者新著《覘天命：從貧農到豪族不同出身，他們為何都能建立王朝？》（商周出版）
