2019新年伊始，天文界迎來重大里程碑：美國航空暨太空總署（NASA）「新視野號」探測太空船1日成功飛掠距離地球65億公里的小行星「終極遠境」，創下人類史上「無人太空船」探測距離地球最遠星體的紀錄，NASA於2日公布新視野號拍下的「終極遠境」照片：這顆遙遠行星呈現暗紅色，外表則酷似雪人。
NASA的「新視野號」（New Horizons）太空船，於美東時間1日凌晨12時33分（台灣時間1日下午1時33分）飛掠太陽系的柯伊伯帶（Kuiper Belt）內、正式名稱為「2014 MU69」的「終極遠境」（Ultima Thule）小行星，距離「終極遠境」最近僅3500公里。
科學家：「終極遠境」模樣像雪人
NASA在1日的記者會先公布新視野號距離「終極遠境」50萬英里（約80萬4672公里）時拍下的照片，當時參與這項飛掠計畫的約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理實驗室科學家韋弗（Hal Weaver）形容，照片裡的「終極遠境」就像「像素化的模糊斑點」，影像分析師不排除「終極遠境」是圍繞著彼此軌道運行的2個小天體。
NASA在2日公布的影像是「新視野號」1日在距離「終極遠境」1萬8千英里（約2萬8968公里）處拍下的照片，拍攝於新視野號與「終極遠境」最近距離接觸的30分鐘前，花了約6小時才傳到地球。這項飛掠計畫的主要負責人史騰（Alan Stern）2日表示，起初科學家形容「終極遠境」像「保齡球瓶」，後來看到最新傳回的照片，改變了想法，轉而認為「終極遠境」像雪人。
科學家認為，太陽系形成初期的旋轉冰塊與灰塵微粒構成「終極遠境」的奇怪形狀，最終導致2大塊岩石碰撞並黏在一起。史騰表示，這2個「瓣狀結構」（lobe）的重力足以讓「終極遠境」的2個組成部分保持接觸。
飛掠計畫的科學家認為，研究「終極遠境」讓人們前所未有地深入洞察45億年前宇宙的普遍情況。NASA表示，如果一切順利，「新視野號」將在未來1年8個月傳回更多數據，而它飛掠「終極遠境」所拍下的最高畫質影像預計在2月傳回地球。
「終極遠境」-人類史上探測過距離地球最遠的星體
「終極遠境」一詞最早由公元前300年的希臘地理學家與探險家皮西亞斯（Pytheas）提出，皮西亞斯宣稱他曾航海到距英國6天之遙的北方冰封海域，抵達一個名為「圖勒」（Thule）的極北之地。太陽系邊緣行星「終極遠境」是太陽系早期的冰凍遺跡，也是人類史上探測過距離地球最遙遠與最古老的星體；「終極遠境」長約33公里，寬約16公里，每15小時自轉一圈。
科學家一直到1992年才發現柯伊伯帶的第一顆天體，柯伊伯帶位於太陽系海王星軌道外側的黃道面附近，是一個天體密集的圓盤狀區域，這裡可能隱藏著數以千計的冰凍岩石小行星。2014年6月26日，科學家透過哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）發現了「終極遠境」。
2006年1月19日，新視野號升空，它曾在2015年近距離飛掠冥王星，成為第一艘探索冥王星的太空船，也是人類至今最靠近冥王星的一刻。冥王星原本被列為太陽系九大行星之一，然而由於型態特殊，新視野號升空7個月之後，被國際天文學聯合會（IAU）「降級」為「矮行星」（dwarf planet）。
