5月18日，趙紫陽、喬石及胡啟立到醫院探望絕食送院的學生。5月19日凌晨，時任中共中央辦公廳主任溫家寶陪同趙紫陽前往天安門廣場對學生發表談話，呼籲同學結束絕食，告訴同學「情況發展下去，失去控制，會造成各方面的嚴重影響。」當天晚間，李鵬宣布實施戒嚴令，調動30萬兵力進京。
6月4日，天安門事件。
大屠殺之後，趙紫陽被撤銷中共中央總書記、中央政治局常務委員、中央政治局委員、中央委員和中央軍事委員會第一副主席等職務，僅保留中國共產黨黨籍。他的親信與支持他的改革派精英如鮑彤、胡啟立、嚴家其、陳一咨、陳子明、胡績偉、閻明復、杜導正遭到降職、撤職或判刑。
趙紫陽下台後一直被軟禁在家，不得接待記者和外國人。他曾多次寫信給繼任者江澤民要求解除軟禁，均遭到拒絕。1997年9月12日，他發出「致十五大主席團並轉交全體代表的一封信」，敦促中共重新評價六四，導致更嚴厲的軟禁。2005年1月17日早晨，趙紫陽病逝北京，享壽85歲。
鮑彤16日在自由亞洲電台發表專文〈不願做主宰沉浮的總書記 — 紀念趙紫陽逝世十一周年〉，文末寫道：
「他認為自己無權主導大地沉浮。他把別人當人，而不是被支配，被利用，被擺布的對象。他也只把自己當人，而不是有權主宰別人的天神。
所以，向老百姓開槍，委實是他最不願意做的事情。所以，在『東西南北中，黨政軍民學，黨是領導一切的』這種制度下，這樣的領導人真的很難得。」
