在環繞地球的軌道上，可不只有人造衛星、太空船、國際太空站，還有75萬餘件大小不一的太空垃圾，它們對正常運行的飛行器構成了巨大的風險。1月22日到24日，歐洲太空總署的專家們在德國達姆施塔特的測控中心召開會議，商量對策。
太空垃圾會破壞衛星、飛船等飛行器。根據歐洲太空總署（ESA）的數據，目前，近地軌道上共運行有1500多枚人造衛星。而且，隨著衛星制造成本的不斷降低，今後還會有越來越多的人造衛星升空，一同增長的還有相撞的風險。
退役的人造衛星，如果沒能墜入大氣層燒毀，就會成為長期環繞地球飛行的太空垃圾。如果兩枚飛行器不幸發生了碰撞，則還會產生大量的碎片，也就是更多的垃圾。除此之外，太空垃圾的來源還包括運載火箭的殘骸、太空人進行艙外作業時不慎丟失的工具等。專家估計，目前，地球軌道上直徑超過1公分的太空垃圾數量已經超過75萬件。
即便是極其微小的太空垃圾，也會因為巨大的相對速度造成嚴重的破壞。它們會向子彈一樣擊穿衛星、太空站等昂貴的飛行器，造成嚴重的經濟損失，甚至危及太空人的人身安全。
惡性循環
2009年，美國的通信衛星「銥星33號」與退役的俄羅斯軍事衛星「宇宙2251號」在近地軌道上相撞，產生了大量的碎片。這些碎片之間還繼續相互撞擊，由此產生了更多、更細小的碎片，形成級聯效應。航天專家將這種惡性循環稱為「凱斯勒現象」（Kessler Syndrome）：太空垃圾相互碰撞，不斷產生更多的垃圾，最終會導致環繞地球的軌道被大量的太空垃圾所占據，人類將因此無法繼續安全地發射新的飛行器。
並非所有的太空垃圾都能在地球軌道上飛行成百上千年。近地軌道上的太空垃圾，會因為大氣層外圈的微弱阻力，逐漸降低速度、高度，最終墜入大氣層。通常，它們都會在這一過程中完全燒毀，就像流星一樣。歐空局的專家估計，每年能夠抵達地面的太空碎片只有40枚左右，因此這一危害相對而言十分微小。
如何回收？
而對於依舊飛行在軌道上的垃圾，科學家則仍然在尋找對策。目前，航天大國都已經意識到絕對不能再任由太空垃圾增長下去。畢竟，大型衛星、太空船、太空望遠鏡都是動輒上億的金貴貨。但是，另一方面，這些航天大國卻也不太願意斥巨資真正展開太空垃圾回收工作。
當然，初步的計劃以及構想還是有的。一些學者提出，可以通過機器人、繩網、電磁線纜、雷射等手段對付太空垃圾。歐空局就計劃研發一種軌道清理衛星，攜帶繩網、機械臂等裝置，將捕獲的退役衛星一同帶回大氣層燒毀。這種名為「歐洲離軌器」（e.Deorbit）的衛星，最早有望在2023年升空。
另一種方案的難度則要大得多：從地面或者太空向這些垃圾發射一束雷射，利用產生的光壓來迫使其改變飛行軌道，最終讓其墜入大氣層燒毀。
目前，美國、俄羅斯等國的太空監視系統已經在實施監控大於10公分的太空垃圾。如果國際太空站等高價值飛行器面臨相撞風險，可以實施緊急變軌，避開垃圾。不過，大於10公分的太空垃圾只有不到3萬枚，僅占總數的很小一部分。對於10公分以下的太空垃圾，現有監視系統依然力不從心。
