「如果你的仇恨能被轉化成電力，那便能點亮整個世界了（If your hate could be turned into electricity, it would light up the whole world.）」 --尼古拉‧特斯拉
1882年，特斯拉婉拒大學教授的賞識，下定決心到巴黎闖一闖，進入了愛迪生公司的歐洲分部上班，當時愛迪生在1879、80年先後「發明」了電燈和直流電，已經在科學界佔有一定的地位，是他的大前輩。特斯拉在那裡工作2年後，經歷了母親因病去世，之後便傷心過度，因而大病一場，休養兩星期後，就申請轉往美國紐約曼哈頓的愛迪生總公司工作，展開新生活。
1884年，他第一次離開歐洲，除了前雇主的推薦信外，幾乎是身無分文的踏上了一座嶄新的都市，抵達美國愛迪生公司後，他的第一份任務便是改良直流發電機的馬達和性能。
特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，不久以後就能解決公司一些非常難的問題，進而完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
根據特斯拉的說法，愛迪生曾允諾過，等特斯拉完成工作後，將支付給特斯拉5萬美元（相當於現在的100萬美元）。經過數月的努力，特斯拉完成任務，愛迪生卻拒絕支付這筆獎金，還對他說：「特斯拉，你不懂我們的美式玩笑」。因為特斯拉當時每周18美元的薪水，他需要工作53年才能賺到這筆獎金，此後，他轉而要求加薪至每周25美元，卻遭到愛迪生拒絕，特斯拉憤而辭職。
愛迪生沒有珍惜得來不易的人才，將特拉斯改良後的發電機申請了24項專利，但他不知道自己有眼不識泰山，更將特斯拉拱手讓給了競爭對手美國西屋公司的創辦人喬治西屋（George Westinghouse）......
在開始發展電力系統時，有兩種技術主張相爭不下，一派是以愛迪生為代表的直流電派，另一個是以西屋公司為代表的交流電派。直流電（Direct Current，DC），顧名思義就是系統中的電流一直往同一個方向流動，如果傳輸到較遠的地方會自動斷電；而交流電（Alternating Current，AC）的電流則以某個頻率反覆改變流動方向，不但能夠向外輸出電力，也能向內輸出，甚至傳遞到更遠處。
特斯拉離開愛迪生公司後，在1886年成立自己的公司，發展交流電發電機與馬達，並受邀在美國電機協會（American Institute of Electrical Engineers，現今的IEEE前身）展示他的發明。這個消息很快的傳到西屋公司的老闆喬治西屋的耳中，他檢視特斯拉的發明及交流電相關專利後，決定以6萬美金買下特斯拉專利的使用權，再加上一筆豐厚的權利金，還聘請特斯拉當西屋公司的顧問，與技術團隊共同研發交流電系統。
