幾年前我為了修稅法課，在瑞典的高中補修社會科和商科需要的數學學分。記得那時翻開課本，我大大鬆了一口氣，說老實話，除了很基本的微積分之外，這門數學課比我在臺灣學的文組數學內容要簡單太多了。我參加的是函授課程，平常在家自習，定時完成作業。學期末，我拿到了全國統一期末考試的時間表：四小時的筆試，以及筆試後的三十分鐘口試。
數學期末考要考四個半小時？而且還要考口試？原來筆試中除了演算題以外，還包含了許多敘述式的簡答題，必須花時間回答。口試是三到四個學生一組，我們拿到幾個二次方程式的曲線圖，題目本身不難，但我們必須輪流用自己的話解釋不同圖形的涵義，並討論如何將此概念應用於生活中。我自認解題速度絕不輸瑞典學生，然而坐在口試現場，我這顆在臺灣訓練有素的頭腦卻失靈了。將書本上的數學知識透過語言使其產生意義的過程，我從其他學生回答的神情中，看得出來他們已習以為常，對我而言卻是一個十分陌生的領域。
瑞典升大學首要是看在校成績，但是也有大學入學考試。如果覺得自己在校成績不理想，或是高中畢業多年後才決定申請大學的人，這個入學考試就是這些考生的另一個機會。考試科目包含「語言」和「數學」兩類，在數學類裡有一個叫做「數據、圖表與地圖」（Data, Table, and Map）的科目，比重占了數學類的三分之一。這個科目的考題內容包羅萬象，多為貼近生活的常識性問題，也有一定的複雜度，用意是測試學生是否有耐心將資料圖表解讀透徹，同時避開那些常見的數據陷阱。據瑞典大考中心表示，準備這個科目沒有什麼訣竅，沒辦法補習，也沒有解題技巧，只能靠平時大量閱讀非文學類作品和新聞，扎實的累積分析數據、圖表和地圖的經驗。
把這樣一個科目列為大學入學考試的科目，甚至不惜花費人力資源安排長時間的期末數學筆試和口試，這些政策在在顯示出瑞典在教育上的某種宗旨和決心。
知識教育的目的除了培育專業才能，更重要的是培養現代民主社會中每個選民不可或缺的判斷力。民主社會的選民組成中，知識分子和菁英所占比例並不高，臺灣的選民當中，約七成的民眾學歷為高中以下。也就是說，政府的素質絕不可能光由大學學歷以上的人決定，而必須仰賴整體選民的判斷。我想這也是為什麼大多數先進民主國家都認為有必要從中學，甚至更早就開始著手培養理性思辨等民主素質。
用數據思考的選民
為什麼瑞典這麼重視數據的彙整和教育？我想有兩個理由，第一，習慣用數據思考的人，較不容易被表象迷惑，而更能看到問題癥結；第二，懂得看數據的人，較不容易被偏頗的數據所誤導。
