在新舊世紀轉換之際，外科醫師會如何描述自身形象？英雄？人道主義者？科學？具實驗精神？無私？民主？近乎於神的存在？這些字彙全都能在當代描述外科醫師、外科學的書籍中找到。
1904年，在藝術暨科學國際會議（international congress of arts and science）上，美國外科醫師佛德烈克·狄尼斯（Frederick Dennis）甚至大言不慚地表示：
外科無畏無懼，宏偉耀眼、不可逼視；不僅與其他醫學形成明顯對比且地位超群。外科醫師面對人類最珍貴的財產：性命。不僅提供幫助，還能起死回生。除此之外，外科故事如此簡單而偉大，老少咸宜，任誰都能沉浸在這些精采事蹟裡。
這場贏之不易的外科發展史，講述者依其各自的目的從頭改寫、調整編排。在英國，除了工程學與拓荒探險，外科號稱是大英帝國文明最傑出的成就，也正當化了大英帝國勢力稱霸全球。相對的，美國外科醫師往往被描述成先鋒、具拓荒精神的實踐者。誠如狄尼斯所述：
沒有哪一門科學比外科更需具備無畏無懼的勇氣，而這一切都仰賴超乎常人的自律、獨立、自力更生的決心和毅力。
歐洲各國與美國的外科醫師若放下各自的國族觀點，至少都會同意外科這門專業技術無庸置疑是安全可信賴的。外科醫師使用的教科書，如埃米爾·科赫在1907年出版的《外科手術學》（Chirurgische Operationslehre）也顯示，人體沒有哪個部位是醫師鞭長莫及的。
雖自1901年起頒發的諾貝爾獎並未設置外科獨立獎項，然而在十年內，就有兩名外科醫師獲頒生理醫學獎，分別是對甲狀腺相關研究貢獻卓著的科赫，與創新血管縫合法的法國醫師亞歷西斯·卡雷爾（Alexis Carrel）。
另外如英國的喬瑟夫·李斯特、美國的哈維·庫欣（Harvey Cushing）和德國的席奧多·比洛斯等，一整個世代的外科醫師都被冠上「英雄」、「某某專科之父」的封號，並因此獲得豐厚報酬，收入比其他醫界領袖還多。
這些外科醫師也向當時手術技術和解剖專家皆無法回答的實務挑戰。比如，有些醫師一再嘗試移植組織，不明白為何總是失敗？如果能置換受傷的關節，而非單單只是移除，哪種材質最合適？假如外科旨在診斷及治療，外科醫師要如何在盡可能不造成傷害的情況下，檢查病患體內？外科醫師在展望新的研究方向的同時，亦以嶄新的觀點回顧過往，冀望改寫科學外科的歷史根基。
蘇格蘭名醫約翰·杭特（John Hunter）於1793年過世，其後百年，他的名聲、地位在在顯示外科的歷史與未來抱負之間關係密切。雖然首位為杭特作傳的外科醫師傑西·福特（Jesse Foot）立場嚴謹，但直到1820年代，杭特的前同事與學生仍熱烈推崇杭特，稱他是科學外科的奠基者，簡直到了造神的地步；甚至延續至廿世紀。
