現在的科學已經能夠解釋「為什麼植物會往上生長」，而且這些解釋是清楚的、可行的，也能夠被重複證明的。
為什麼樹會向上生長呢？
有些樹種真的能一直往上生長，不斷地延伸。在皇家植物園的一個角落裡，也就是在報導中那個世界最大的堆肥區附近，有個看起來令人暈眩、相當壯觀的天空步道。順著階梯往上攀爬到頂端，是一個由金屬網與鋼柱做成的巨大蜘蛛網，它那宛如秋日般柔和的紅，是經過特別設計鏽鑄而成。到了頂端，你會發現你已身處在皇家植物園中最棒的一些樹冠層中，像是甜栗（sweet chestnuts），萊姆（limes）和橡樹（oaks）等等。
這些樹木都在工作著。它們歡暢地將枝葉伸展而出，向著地球上所有生命賴以為生的最重要的能源汲取能量──也就是太陽。然而直至最近，科學家們才真正了解它們是如何吸收能量的。而那個讓它們長高的關鍵，正是他們身上的綠色。
該關鍵是一種叫葉綠素（chlorophyll）的生物分子，它是植物體從光源中吸收能量的因子（同時也是植物呈現綠色的原因）。葉綠素這個名詞是在西元一八一○年左右發明的，是由兩個希臘字衍生而來：「chloros」指的是淺綠色，「phyllon」是葉子的意思。一九一五年，恰好在一個世紀之後，獲頒諾貝爾獎的里夏德．維爾施泰特（Richard Willstätter），就是因為提出葉綠素的作用機制與功能而獲獎（也是第一個頒給植物學的諾貝爾獎）。
植物從天空與土地吸取養分。其營養與水分由根部吸收，其食物則在葉子生成。植物利用從陽光吸收的能量以及從空氣吸收的水與二氧化碳，在葉子裡合成葡萄糖及澱粉，並排出生產過程中的廢物副產物──氧氣到大氣中。這個過程就是所謂的「光合作用」。
這是一個簡單卻重要的作用，是地球上所有環環相扣的生命當中，最不可或缺的一個齒輪。隨著它的神秘面紗被揭開，許多科學上的未解之謎都得以找出頭緒，包含環繞在我們四周的空氣組成成分為何，還有植物、甚至於包含我們人類在內的地球萬物如何賴以為生的問題等等。它也為二十世紀的植物化學奠定了基礎。
古希臘人認為，植物是從土壤中吸取養分的。如同他們的其他許多見解，這些古典思維都在文藝復興時期被重新檢視。十七世紀時，約翰．芮（John Ray）曾對自己提問：植物如何對抗地心引力，將水分往上輸送。他因此發展出了毛細運動理論的雛型。另外一位自然學家史蒂芬．海爾（Stephen Hales）（他白天的工作是特丁頓的教會牧師，並在閒暇時間進行植物研究），則認為樹的汁液就像是動物的血液一般，他設計了實驗來探討這個問題。非常關鍵的是，海爾對植物如何利用水分的問題越來越感興趣，他也是第一位對葉子的蒸散作用進行測量的研究人員。對於要了解植物體內的吸收機制，這真是一個至關重大的時刻。
