活性氧類是促進癌症、心血管疾病、老化等的有害物質，對我們健康造成負面影響，還好自然界裡有消除活性氧的物質─抗氧化劑。
抗氧化劑會將自身帶有的電子，給予活性氧類未成對的孤單電子，避免製造過多自由基，故能抑制氧化作用，也就能防止癌症、心血管疾病、老化等。
蔬菜水果等飲食中擁有豐富的抗氧化劑，稱之為天然抗氧化劑。代表性的天然抗氧化劑中，維他命類的有維他命C（如檸檬、柳丁、柑橘）、維他命E（植物油、花生）、β—胡蘿蔔素（蘿蔔、菠菜、南瓜）。此外還有茄紅素（番茄、西瓜）、異黃酮（黃豆）、兒茶素（綠茶）、白藜蘆醇（紅酒）、硒（魚貝類、肉類、堅果類）等。
綜合最近幾十年間，全世界已發表的數百至數千篇觀察醫學研究（包含斷面式研究、病人對照組研究、世代研究）結果來看，大量攝取蔬菜水果的人，能得到富含天然抗氧化劑及維他命等營養物質，心血管疾病發生率至少比少量攝取者低10％至30％。因此，世界衛生組織及多個國家建議，為了預防癌症或心血管疾病等，每日應攝取各式各樣的蔬果四百公克以上。
然而，人們吃蔬菜水果要取得足夠營養物質並不容易。這時想到插足涉入的正是製藥公司。他們開始以藥品而非飲食型態，大量生產維他命或抗氧化劑，再販售流通。他們摒棄藉由飲食來攝取天然抗氧化劑，取而代之的是，他們依相同化學構造或類似型態進行化學合成，或者從天然物質萃取，再製成補充劑。這些統稱為維他命補充劑或抗氧化補充劑。
目前市面上販售的綜合維他命或營養劑，約有90％是以石油萃取物為原料，經化學合成製造的合成維他命劑或合成抗氧化劑。從最近數十年前起，為了要了解合成維他命或合成抗氧化劑，是否與天然抗氧化劑或天然維他命一樣具有預防疾病的效果，全世界進行了許多以人為對象的臨床試驗，並將結果以論文發表。
應注意的一點是，和透過飲食攝取的天然抗氧化劑或天然維他命不同，在服用合成抗氧化劑或合成維他命補充劑時，個別臨床試驗會出現相異的結果。某些臨床試驗得出不具預防疾病效能，但部分臨床試驗則反之，甚至在其他臨床試驗出現疾病危險性升高的結果，每一項臨床試驗的結果都是天壤之別。
2007年2月，一項針對維他命的研究結果出爐，該結果與一直以來大部分人們所知道的事情完全相反，使全世界陷入衝擊。這篇統合分析論文，發表在醫學領域頂尖醫學學術期刊之一《美國醫學會雜誌》
論文結果令人驚訝，眾多人們服用的綜合維他命劑內，含有的β—胡蘿蔔素、維他命A、維他命E不僅無助健康，反而會讓死亡率升高；至於維他命C與硒，則是未提升死亡率，但也沒有降低死亡率。
