中國的成年人平均每天讀書的時間越來越短，2013年只有14.7分鐘，而上網的時間越來越長，超過34分鐘。如果你認為上網也是一種閱讀，我們總的閱讀時間是逐年增加的。但上網是一種非常特殊的閱讀。
一個典型的上網者通常同時開啟好幾個窗口，開著聊天工具，每隔一小段時間就查查電子郵件。他很少在任何一個網頁停留過多時間，頁面隨著滑鼠滾輪上下翻飛。相對於長篇大論，他更傾向於微博之類短小的訊息。據說，曾經有一個資深網民教一個新手怎麼使用瀏覽器，發現那個新手居然在讀一篇文章，他被激怒了：網頁是讀的嗎？是讓你點擊的！
現在已經沒人能看完《戰爭與和平》了。高質量的讀書要把自己沉浸在書中，有的地方反覆看，甚至還要記筆記。這種讀法似乎有點喪失自我，好像成了書本的奴隸。而上網則是一個居高臨下的姿態，我們游離在內容之外，面對眾多等著被「臨幸」的超連結想點哪篇隨心所欲。可是在尼古拉斯‧卡爾（Nicholas Carr）的《網路讓我們變笨》（The Shallows）這本書看來，上網者才是真正的奴隸。相對於讀書，網路閱讀使我們能記住的訊息更少，理解力和創造力下降，形成不了知識體系：網際網路把我們的大腦變淺薄了。
網路文本的特徵是有超連結。本來設計超連結是讓讀者可以隨時點擊相關內容，是更主動的閱讀，然而多個實驗發現效果恰恰相反。讀者傾向於毫無目的地點來點去，不但沒有加深對主題的理解，甚至記不住讀了什麼。在一個實驗中，受試者被分為兩個組，一組讀純文字檔案，一組讀有超連結的「超文本」。然後用所讀內容測試，超文本讀者的得分顯著低於純文字檔案讀者，而且文章中超連結越多，他們的得分就越差。這還不算在真實的上網中，一個人還要面對大量無關的連結，更不用說各種廣告對他的注意力的爭奪了。
為什麼超連結使閱讀效果變差？因為我們必須隨時對點與不點一個連結做決定。一個人讀書的時候調動的是大腦中負責語言、記憶力和視覺處理的區域；而對連結做決定則要時刻調動大腦的額前葉區，這是兩種完全不同的思維方式。實驗表明，網上衝浪可以增進做決策和解決問題的能力，這對老年人保持頭腦年輕有好處，但壞處則是犧牲了深度理解。神經科學家發現，網上閱讀從硬體層面改變了人的大腦。一個沒上過網的新手只要每天上網一小時，五天之後他的大腦結構就會發生可觀測的改變！
多媒體閱讀也未必是好事。在一個實驗中，受試者被要求閱讀一份關於馬利的資料。其中一組讀的是純文字檔案，另一組則在文本之外還有一份配合的聲像資料，可以隨意選擇播放還是停止。在隨後的測試中，文本組在10道題中平均答對了7.04道，多媒體組只答對了5.98道。而且與直覺相反，文本組的人認為這份資料更有意思，更有教育意義，更容易理解，他們更喜歡這個資料。
