在2021年第4個專題，我們想讓你知道：盡管有許多種病毒，能造成奇高的死亡率，但結核桿菌以十分難纏的抗藥性與症狀，成為數千年來人類最大敵人。
結核病是另一種異常難纏的傳染病。如同我們在第4 章中提到的，肺結核桿菌可能在十四世紀後的歐洲族群中，因為取代麻風桿菌而受到重視。
某些專家認為，這種病在歐洲族群中的發生率，於十七世紀達到巔峰，然後在十八世紀下降；之後，到了二十世紀，又於居住及營養環境欠佳的工業城鎮居民間，再度崛起。當然，上流社會也很容易傳染上；事實上，在十九世紀早期那幾十年，「肺癆」在藝文界裡還挺時髦的。
然而，當柯霍於1882 年因宣布發現引發結核病的桿菌，而聲名大噪之際，因結核病而死亡的人數（至少在英國如此），早已從1850 年左右，開始顯著下降。幾乎又過了五十年之後，也就是1921 年時，一種對結核病部分有效的疫苗終於問世了。在那之前許久，有關這種疾病如何傳播的新知，以及有系統的把肺癆病人隔離到療養院中，加上撲殺帶有結核桿菌的乳牛，以及禁止隨地吐痰等簡單的防疫措施，全都發揮了相當大的功能，使得這種疾病的肺部傳染方式，加速撤出西方國家。（延伸閱讀：每種病毒都和你一樣喜歡城市生活！人類生活習慣，註定讓疫情一再爆發）
但在另一方面，對於許多原本與世隔絕，後來因為機械運輸不斷演進，而終於和外界接觸的原始部落，結核病始終非常危險；而且，在大洋洲、亞洲及非洲大部分地區，結核病一直都是人們體弱及死亡的一項主因。
二次大戰期間及戰後，抗生素藥物登場，它們能攻擊桿菌，卻不會對人體造成大礙，這點意味著，在能夠提供現代醫療服務的地區，結核病已經失掉原先的攻擊力道。由於瘧疾在二次大戰後戲劇性的消退了，因此結核病整體而言，算得上是世上分布最廣、而且也最持久的人類傳染病，每年死亡人數約為三百五十萬人。（延伸閱讀：跟動物生活，讓人類越來越多病！從天花、結核到瘧疾，這是你不知道的疾病史）
本文部分內容取材自天下文化《瘟疫與人：傳染病對人類歷史的衝擊》
責任編輯/柯翎肇
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