不過，旗袍的出現，也經歷了多個發展階段。張愛玲說：「初興的旗袍是嚴冷方正的，具有清教徒的風格。」當時的旗袍，袍身寬鬆，廓形平直，袖身縮小，袖口增大，形成「倒大袖」的形制。早在上世紀初期，「倒大袖」便是一種比較流行的女性服飾風格，女子的襖子有倒大袖的款式（大袖襖），清末貴族婦人的大襟衫也是倒大袖的形制，民國初年在女學生中流行的「文明女裝」也是倒大袖。因此，最初的旗袍也結合倒大袖的風格，形成了「倒大袖」旗袍。
上世紀20年代，在一些關於宋慶齡的圖片中，就有她穿著多款倒大袖旗袍的記錄。1923年12月21日，宋慶齡陪同孫中山前往廣州嶺南大學演講，她穿著黑綢緞面料的倒大袖旗袍，脖子上圍著一條格子圍巾，襟口、袖口處都繡著一朵花。1925年3月12日孫中山在北京逝世，宋慶齡在治喪期間，穿的喪服是黑色長袖倒大袖旗袍。1925年宋慶齡拍攝的一張照片中，所穿的旗袍是一款特殊的倒大袖旗袍。從旗袍鑲的邊來分析，旗袍做工考究，屬於大做。不過到了上世紀30年代，旗袍款式層出不窮，倒大袖旗袍已經很少見了。
此時旗袍總體特點是領小、袖小、下擺多變化，核心是講究腰身。依穿著者的不同身材，量身定做，在腰身的放、收之中，體現旗袍的貼身。翻看當年的照片，會驚奇地發現，旗袍在每一個穿著女性的身上都是合身、妥帖的，絕對沒有後來制服的鬆垮感覺。其原因就是旗袍是量身定做的個性化服飾，千人千樣。
2. 旗袍變化多端
民國時期，女性旗袍呈現出變化多端的特點，主要體現在旗袍的下擺長短、腰身寬窄、領口樣式、袖子大小等方面的變化。
先說領口樣式。先是時興低領口，繼而流行高領口，即使在盛夏酷暑，薄如蟬翼的旗袍仍必須配上高聳及耳的硬領，以示時髦。後來領口高到直抵齶下，繼而至耳。而後盛行低領，領子越低越摩登，當低到實在無法再低的時候，乾脆不要領子，也是一種時尚。
旗袍下擺長度時長時短。長時蓋過腳面，走起路來衣邊掃地，短時則在膝蓋略上些。上世紀30年代旗袍流行長下擺，長可及地，蓋住腳面，被形象地稱為「掃地旗袍」。長旗袍一般配高領，衣領緊裹脖頸，有的直抵下巴，即使在炎熱的夏天，女性穿著旗袍，也不改高聳的姿態。再配上高跟鞋，長旗袍將女性的身材襯托得亭亭玉立。
考慮到旗袍貼身而穿，行動有所不便，於是旗袍開始開衩，尤其是高開衩正好解決了貼身行動不便的問題，而且高開衩在女性走動時，隱約露出白皙的大腿，散發出撩人的姿態，非常性感。上世紀30年代旗袍大衩逐漸流行。所謂大衩，當時也僅僅是衩高過膝，儘管如此，這種旗袍還是受到老派人士的抨擊。不過，裸露小腿的旗袍並沒有絕跡；後來旗袍開衩到達臀部，而且腰身也變得緊窄，女性秀美的腿部得以充分地展示，不過大開衩流行幾年後，又漸漸回落。
