在看奧地利東部的維也納森林中地圖時，我意外發現了一個在奧地利中學課本上讀過的地名：麥耶林（Mayerling，亦翻為梅耶林）。在一百多年前，在這個地方曾發生一件驚心動魄的事件，徹底撼動了奧地利王朝家族的架構，也間接改變了歐洲當代史。心中響起一個聲音，想過去看看這個幾乎快被遺忘的地方。
1889 年，奧地利王朝唯一的繼承人皇太子魯道夫（Kronprinz Rudolf）才滿三十歲生日沒幾個月，在位於麥耶林的皇家狩獵城堡，與他年僅十七歲的情婦馬莉•維瑟拉（Mary Vetsera）殉情。
128年後，我來到這個只住了差不多一百人的小村莊，三三兩兩的房子坐落在綠意盎然的山谷中。村子裡唯一的餐廳兼旅館有個很應景的名字 : 「狩獵城堡客棧」。在那裏過了一夜，隔日風和日麗，我走進了狩獵城堡，就著濃郁花香，踏入一段奧地利帝國（在末期又稱「奧匈帝國」）的末代歷史。
魯道夫出生在十九世紀中期，是皇室唯一的繼承人，當時的奧地利帝國領土廣泛，治理十多個國家。魯道夫的父皇是以強硬手段威名遠播的皇帝弗蘭茲•約瑟夫（Franz Josef），母后則是奧地利帝國史上被稱為最美、最有時尚感也最叛逆的皇后 ‐ 伊莉莎白•雅馬莉•歐根妮（Elisabeth Amalie Eugenie）。皇帝相信唯有進行最嚴厲的軍事鍛練，才能讓這個安靜害羞的小男孩成為男子漢。於是，冬天裸身在雪中行走或是被整晚整夜禁閉在地窖中等，都成了家常便飯。
魯道夫從小便展露了繪畫以及寫作的天賦，也喜歡自然科學，特別喜歡觀察動植物（尤其是鳥類）。皇帝對此十分不滿，讓原本就敏感的魯道夫也越來越内向。魯道夫的成長過程既孤獨又壓抑，但他也非常正視自己身為皇太子所背負的責任，也曾經加入軍隊，奮力的想要滿足父親的期待。
魯道夫的母后伊莉莎白雖試著對自己的兒子伸出援手，但最後也屈服於皇室的壓力。她與皇帝是極前衛的戀愛結婚，但婚後與婆婆皇太后水火不容，與丈夫漸行漸遠，伊莉莎白常常自己躲到匈牙利的行宮裡。
十九世紀的歐洲工業盛行，資本主義改變了社會的容貌，社會主義、自由主義、國家民族主義都在蠢蠢欲動。魯道夫在這樣的氛圍中成長，也到奧地利的各個附屬國勘查，聆聽當地人的心聲。他深深感覺到父皇的保守頑固作風已跟不上時代，多次對父親提出闊斧改革的建議，皇帝卻嗤之以鼻。魯道夫一怒之下，多次用假名以記者的身分，在報章雜誌上火力全開的批判帝國政權，在社會上造成不小的震盪。
