美國人還有他們的另一個特殊問題。因為持續接觸到有關「美國夢」的宣傳，美國人無論如何仍傾向相信雖然美國社會並不平等，但勤勉努力的人仍可以得到獎勵。在最近一項研究中，研究人員詢問美國和幾個歐洲國家的人對社會流動的看法。他們被問的問題是：「如果五百個家庭按所得水準分為五組，每組一百個家庭，最窮那一組的孩子有多少個將一直留在最窮那一組？多少個將向上流動一組、兩組，甚至晉身最富有的那一組？」美國人對這個問題的看法比歐洲人樂觀。他們相信一百名底層兒童將有十二個人晉身最富有的那一組，只有三十二人留在最窮那一組。相較之下，法國人認為一百名底層兒童只有九個人可以晉身最富有的那一組，而有三十五人將留在最窮那一組。
美國人的樂觀看法脫離了當前的現實。除了社會底層生活水準普遍停滯，美國的代際流動也大幅降低。美國的社會流動如今顯著低於歐洲。在經合組織國家中，底層五分之一家庭的孩子最可能無法向上流動的正是美國（三三．一％），情況最好的是瑞典（二六．七％），而歐陸國家的平均值低於三○％。美國底層兒童晉身最富有五分之一人口的機率為七．八％，但歐洲的平均值接近十一％。
在美國，最可能堅持美國夢（也就是美國的社會流動程度相當高）此一過時觀念的地方，實際上是美國夢最不可能成真的地方。美國人也普遍相信努力會有回報（因此認為窮人必然對自身困境負有部分責任），而很可能正因如此，那些認為美國社會流動程度相當高的人，往往對政府處理窮人面臨的問題的所有努力持懷疑態度。
對社會流動過度樂觀的看法與現實發生衝突時，人們會有逃避（令人尷尬的）現實的強烈衝動。多數美國人的工資和所得停滯，目睹貧富差距不斷擴大（有錢人愈來愈有錢，而他們自己卻面臨財務困難），他們眼前有兩個選項：責怪自己未能把握他們認為社會曾提供的一些機會，或責怪某些人搶走了他們的工作。如此一來，他們不是陷入絕望，就是憤怒不已。
無論以什麼標準衡量，近年來美國絕望的人愈來愈多，而且絕望變得相當致命。教育程度較低的中年白人的死亡率前所未有地向上攀升，美國人的預期壽命也有所縮短。二○一五、二○一六和二○一七年，全體美國人的預期壽命下跌。但這種可怕的趨勢僅限於美國白人，尤其是沒有大學學位的白人：白人以外的所有美國族群，死亡率都呈現下跌的趨勢。社會模式與美國相似的其他英語國家，也就是英國、澳洲、愛爾蘭和加拿大，也正經歷類似的變化，但速度慢得多。另一方面，在其他所有富裕國家，死亡率正在降低，而且低教育程度者的死亡率下跌速度快於高教育程度者（前者的死亡率起初比較高）。換句話說，在其他國家，大學或以上學歷者與其他人的死亡率逐漸趨同，但美國卻反向而行。凱思（Anne Case）和迪頓（Angus Deaton）的研究顯示，美國死亡率上升是因為美國中年白人男性和女性「絕望死」（例如死於酒精或藥物中毒、自殺、酒精性肝病、肝硬化）的案例穩定增加，加上對抗其他致死原因（包括心臟病）的進展放緩。當事人自報的身體與心理健康狀況也呈現類似形態。一九九○年代以來，低教育程度的中年白人聲稱自己健康不佳的可能性愈來愈高，他們也比以前更有可能抱怨各種疼痛和聲稱出現憂鬱症狀。
