那麼，垃圾是生質能嗎？「垃圾」是我們不想再使用的「廢棄物」，由於現代社會產生的垃圾成分較為複雜，含有非自然動植物成分，一般不視為生質物。然而，依據《再生能源發展條例》的定義，燃燒垃圾產生能源，屬於再生能源。是的，焚化爐發電，可算是再生能源，在臺灣，一年發電量超過三十億度。
我們也許期待一個寶特瓶回收再製之後，出來的還是一個寶特瓶，而不是出現其他的東西。（註二）物質必須仍以物質的形式存在，不能轉換為能量？
循環經濟的重點是流動，包括物質流、能量流、金錢流、資訊流。生質能挑戰我們僵化的思維。生質能是一種「一個寶特瓶進去，卻沒有另一個寶特瓶出來」的資源利用方式，而是轉化成了能量這種資源型態。
歧異點在此發生了。這些來自動物、植物、藻類等有機物質，分成兩大應用派別，一派將之能源化，一派則是將之材料化，各個陣營都有其擁護者。
但其實，循環經濟指的是能資源的循環，燒掉再利用較有效率，就能源化；材料轉化利用較有效率，就材料化，不一定非得要寶特瓶進，寶特瓶出。為了讓大家有個參考點，國際上通用的評估方式並不是用感覺，而是要用科學的生命週期分析(Life-cycle assessment)，計算出來哪種方式更有效益，就用那種方式。
然而，也許有人會想到，如果燒木材可以算生質能，燒煤和燒石油不也應該是生質能嗎？畢竟煤炭來自植物的屍體，石油來自動物的屍體。
這樣的想法當然是不對的，因為這涉及到質量平衡與時間尺度的基本問題。
以植物為例，其組成就是近期空氣中的二氧化碳藉由光合作用固定而成的生物質，燃燒後再度成為二氧化碳回到大氣中，淨排放量低，是生質能；煤炭在亙古之前雖然是生物質，但在地底下埋藏許久，若燃燒後內部的碳轉化為二氧化碳釋放至大氣中，則是「將古時候吸收下來的二氧化碳還給現在的大氣」，對於現在的大氣而言，是明顯的淨增加。
一個把事情簡單化的方法是，善用生質能，把垃圾當燃料、有機廢棄物拿來發電，解決我們目前最迫切的問題。
生質物該材料化或能源化，可能複雜化我們對循環經濟的認知。至少現在我們學到，不需要再執著某個材料一定要能源化還是材料化，使用最有效率的方式處理就是了。
跟其他種類的綠能相較，生質能最特別的地方就是有非常多樣化的技術選項與應用型態，而且有了科技這把武器，生質能已經升級了。下一篇，我們將介紹生質能的三種型態：氣態生質能、液態生質能、固態生質能。同時，現在社會的複雜垃圾使用焚燒方式處理，就算在歸類上不能說是綠能，但卻是不折不扣的再生能源。
（註一）這是根據國際能源總署(IEA)、REN21、全球生質能源協會(World Biomass Association, WBA)等對生質能的定義
（註二）國際上稱為再生環保瓶(Bottle to Bottle)，並沒有限定材質。在本文中，選用寶特瓶只是方便表達而已
作者介紹｜葉欣誠
從環境領域的工程及科學開始，將專業延伸至經濟、管理、教育、傳播等面向，整合工具與策略。前幾年在政府工作，任職環保署與行政院期間，提出從物質流、金流、資訊流角度思考循環經濟與產業發展，目前擔任國立臺灣師範大學環境教育研究所教授及綠學院綠色帶路人。
本文經授權轉載自綠學院（原標題：環保流言終結者—燒垃圾真的不環保嗎？）
責任編輯／連珮妤
