對於寒冷地區來說,瓦斯供應通常還意味著一件重要需求:在寒冬裡供暖。不列顛瓦斯公司(British Gas)位處溫帶海洋性氣候的不列顛群島,更是全球最早的公用事業之一,早在2013年British Gas就成立了智慧家庭部門,經過一連串曲折的過程後,才造就了如今在全英有36萬用戶的Hive Home。
思考既有優勢,創造差異
網際網路與行動裝置的普及,讓所有人的目光都在尋找下一個產業成長、爆發點,隨著各軟體大廠如 Google、Microsoft甚至Apple陸續投入,智慧家庭產業如火如荼地發展。
British Gas有鑑於能源方面的收入不斷下降,在評估自家的客戶數、銷售能力、安裝能力之後,在2012年設置智慧家庭部門。接著以母公司Centrica創立Hive,開始發展智慧家庭計畫。
發展智慧家庭說來簡單,但要如何在Google、Apple、Nest等大廠,各透過自身商業模式和開發能力,據一席之地的市場中,殺出一條血路,就是British Gas需要考慮的問題。
不列顛瓦斯回頭思考自己的優勢。身為英國最大的能源供應商,它們為全英國超過200萬的家庭提供水、電以及能源服務,也就是說他們已經有200萬的客戶基礎。再加上公司體系成熟,銷售、安裝、售後服務都能快速建立起來,目前缺乏的只有產品開發。
Hive於2013年推出第一版智慧恆溫器:Hive Active Heating。配合British Gas的老本行,讓使用者可以輕鬆調節家中溫度,不會再忽冷忽熱。
安裝一個控制器在中央供暖以及熱水系統,再藉由集線器通過路由器。最後就可以藉由牆上的面板來控制溫度!對於處在中高緯度地帶的英國來說,這項產品可以說抓住市場需求。推出後的兩年,就已經累積了25萬的用戶。
但 British Gas 並不以此滿足,這只是他們的第一步。
增加生活體驗,智慧家庭跨步
2015年,不列顛瓦斯以6,500萬元英鎊(大約等於 1 億元美金、30 億元台幣)買下美國一家開發智慧裝置平台AlertMe。AlertMe專門研發控制各式不同裝置的App,事實上,Hive Active Heating初版的應用程式也是由該公司所開發。
直接買下這間公司,代表 Hive 可以使用 AlertMe 所開發的 HoneyComb 平台來統合後續推出的智慧家具,而且還可以搭配第三方的裝置。這讓 Hive 有更強的物聯能力,可以和 Google 或 Apple 在英國市場一較高下。