其實壓力這兩個字，是從物理學借來的。在國中理化課有公式：壓力＝施力除上受力面積（P＝F／A），借用心理學後，研究壓力的學者把心裡壓力定義為
什麼是「生活負載」？簡單來說，就是你生活中需要面對，所有會耗損你體力、腦力或心力的大小事，其實也就是之前提過的「壓力源」。
自我功能指的是一個人能否有效地面對壓力，採取有幫助的做法來應對；概念類似先前提過的「抗壓性」。
想像有個人在做重量訓練，如果他的「肌力」越強，就能扛起越重的「啞鈴」而不覺得費力。在這裡，肌力就相當於「自我功能」，而啞鈴則象徵「生活負載」。
在陪伴個案處理壓力時，我們往往是從「自我功能」這個角度下手。曾有上課學生開玩笑說，心理師，你是處理壓力的專家沒錯吧！根據你提過的定義，我想到一個可以快速減壓的方法，就是 下個月開始，你幫我繳房貸！這樣啊，我的「生活負載」就會減小，壓力自然會減少了欸！
除了打哈哈之外，我也趕緊解釋，在諮商過程，個案比較關心的多半是「生活負載」，但心理師其實更希望把重點放在提升個案的「自我功能」。為什麼呢？背後原因是，心理師如果急著幫個案解決眼前的生活負載，雖然壓力會立刻變少，但在未來漫長的人生裡，也還是會有其他新的生活負載出現，所以培養個案的自我功能，讓它壯大，才是治本之道。
壓力排行榜
對你來說，什麼事情讓你壓力最大？根據英國生理學會的調查，讓民眾最有壓力的事情第一名，是伴侶或親友過世、第二名是坐牢、第三名則是家裡發生火災或其他天災。第四名則是生了一場大病、第五名為被炒魷魚。分居或離婚大的壓力則是第六名。在這個資訊傳播快速的時代，個人隱私被盜也會造成很大的壓力，名列第七名。與金錢有關的議題，好比周轉不靈等則為第八名。
有趣的是，剛新到一間公司上班、籌備婚禮、生第一胎小孩則位居壓力排行第九、十、十一名。這意味著，好事也可能成為一種生活負載。好比對很多剛升官的上班族來說，確實是個不小的壓力。
舉個極端的例子來說，像中樂透這種超級大的好事，也往往讓當事人承受了巨大的壓力。很多人後來甚至慢慢出現憂鬱症、焦慮症等狀況（如果你想知道後續排行的話，十二名是上班遲到、十三名是恐怖攻擊、十四名是手機弄丟、十五名是搬家）。
另一個壓力排行榜則來自更早的研究，Holms和Rahe兩位學者分析、調查了我們一生普遍可能遭遇的大小事 ，並為這些事情做了「壓力積分」的排行，壓力最大的項目（壓力值）仍是配偶過世，次之是離婚、分居。坐牢、親人去世並列第四。詳細的資料，讀者可參考下表的整理。
