從「一億中產階級」到「貧富分化社會」
過去有那麼一段時期，日本曾被稱作「一億中產階級」社會。那是20世紀70-80年代的事情。據經合組織（OECD）統計，日本的貧富差距與北歐國家一樣，均屬最低水準。日本政府實施的輿論調查顯示，當時約九成民眾認為自己的生活水準為「中等」。當然，那時的統計資料不像今天這麼準確。「中等」占九成，其實是把在 「上」「中上」「中」「中下」「下」這5個選項中選擇中間3項的人數比例合計得到的，只是個大概數字。但是，從20世紀50年代末開始持續15年的經濟高速成長，使日本人生活水準大幅上升。大部分日本人都相信了「一億中產階級」的神話。
但在那之後，日本的貧富差距迅速擴大。日本社會的基尼係數（越接近1表示貧富差距越大）1980年達到0.349的最低點，之後開始上升，2001年為0.498，2016年為0.559。由職業、企業規模、產業領域等的不同導致的差距也在不斷擴大。日本的貧困率(*1)（表示收入低、經濟上處於貧困狀態的人群占總人口的比率）在G7國家中高居第2位。就這樣，不知不覺間日本成為了「格差社會（貧富分化社會）」。如今，很多日本人已經認識到，日本不再是「一億中產階級」社會，而是「貧富分化社會」。
介於資本家和工人之間的兩個中間階級
在貧富差距持續擴大的過程中，日本作為一個巨型的階級社會，而且是新型階級社會的特性在不斷增強。
所謂資本主義社會，本身就是分割為各個階級的社會，也就是階級社會。現代社會學家們認為，資本主義社會存在著四個階級。其代表性階級是資本家階級和工人階級。資本家階級是組織生產的經營者或股東等，工人階級則是受雇于資本家階級從事勞動的人們。
在這兩個階級之間，存在兩個中間階級。其中之一是「新中間階級」，即企業裡介於資本家階級和工人階級之間的階級，他們在資本家階級指示下從事組織運營、生產管理、技術開發等工作。另一個是「舊中間階級」，即自耕農或個體戶，他們和資本家階級一樣自己經營事業，但又和工人階級一樣自己從事現場生產工作，兼具這兩個階級的性質。由於這一階級是在資本主義社會誕生之前就已存在的古老階級，所以被稱為「舊」中間階級。
當然，這四個階級可以按經濟狀況排序，最上面是資本家階級，最下面是工人階級，兩個中間階級居中。因此，資本主義社會的底層階級，指的就是工人階級。資本家階級不能讓工人階級一直處於薪資微薄甚至危及生存的狀態。因為，如果工人無法在第二天精神飽滿地工作，公司運營就會成問題，而如果工人不能組建家庭養育子女，工人階級就將後繼無人。因此，人類社會自進入確立了基本人權的現代社會以來，工人階級已不再會被隨意炒魷魚，也獲得了足以維持正常生活的薪資保障。
