毛筆是毛髮做的，鋼筆是鋼、合金等金屬做的，鉛筆原料雖然是石墨，但石墨又稱為黑鉛，因此也與「鉛」這個字連得上關係。但原子筆這名稱就令人不解，難道它是原子做的？不過若要說萬物皆由原子構成，倒也真的無法反駁，不過這麼一來，所有筆都叫做原子筆不就好了嗎？
據說，原來是原子筆引進中國的那時，適逢原子彈發明，而當時原子能給人非常高科技的先進感，許多商品都在名稱冠上「原子」兩字，有種時髦、提昇商品形象、助於銷售的效果，才將這種英文稱為Ballpoint pen 的書寫工具，稱為原子筆。不過，也有另一種說法，由於原子筆的筆尖鋼珠非常微小，故以原子形容之。哪種說法為真，現在已不可考，當做軼聞趣事聽聽也不錯。
只是，一開始為了時髦而取的名詞，卻在日後造成分類上的麻煩，無法涵蓋出現的新產品。原子筆若依原意，應該是個廣義名詞，擁有圓珠結構的筆，都能這麼稱呼。因此我們談到的鋼珠筆、中性筆等等，都算是Ballpoint pen，也就是原子筆。但我們在實務上已經不這樣分類，而是以墨水特性來區分：用水性墨水的稱為鋼珠筆；使用中性墨水稱為中性筆；使用油性墨水稱為原子筆，原子筆這個中文名詞，反而特化成專有名詞，失去它的廣義性。
原子筆的誕生
世界上第一支原子筆是由美國人約翰·盧德(John J. Loud)，於1884 年發明，1888 年取得專利。但由於在供墨上面臨問題且一直無法解決，直到專利過期前仍無法商品化。直到1930 年代，有位在報社上班的匈牙利人比羅·拉斯洛(Laszlo Biro)，從報紙印刷的快乾油墨中獲得靈感，再由他的化學家弟弟把供墨不順的問題改良，原子筆終於實用化，也開發出利用圓珠把墨水導出，以書寫在紙面上的筆。
提到原子筆，以前在台灣流行的雷諾、玉兔原子筆應該很多人都用過吧。有著藍色筆蓋、白色筆桿的雷諾(REYNOLDS)原子筆，是美國知名品牌，它們量產原子筆的時間始於1940 年代中期，與世界第一支原子筆發明的時間，相差沒有多久，因為雷諾公司創辦人米爾頓·雷諾茲(Milton Reynolds) 就是向前述的原子筆發明改良人Laszlo Biro 購買專利，並在美國生產、上市，因此，Milton Reynolds 在原子筆的推廣，佔有非常重要的地位。自此，這項嶄新的書寫工具為世人熟知，甚至催生了一些文具品牌的誕生，例如： Fisher 原子筆。當時的雷諾原子筆的某些零件，就是委託保羅·費雪(Paul C. Fisher)的公司生產，此後他進而改良原子筆的設計，推出自有品牌─也就是原子筆界的另一個經典「Fisher 太空筆」。
