一九八二年五月，芝加哥南邊一個比較貧窮、居民以非裔美國人為主的地區，一對未婚夫婦在公共游泳池附近被謀殺了，當時在游泳池裡游泳的人指證二十七歲的幫派分子波特就是謀殺犯。指證者起初說沒有目擊槍殺事件的發生，後來又改口說看見波特在槍擊案發生後逃跑，最後在警方強烈質詢之下，又說親眼看見波特開槍。警方當時還收到了其他可能嫌疑犯的消息，受害者的母親更懷疑一個叫做賽門的人可能因為涉及販毒而起意謀殺。但是，警方選擇只朝波特是凶嫌的方向偵辦。當波特聽到自己被懷疑是凶手時，前往警局希望能澄清真相，卻馬上被逮捕了，控告的罪名是謀殺和持械搶劫。
法官審訊的過程非常短暫，據法院紀錄，波特的律師在審訊過程中甚至睡著了，而且在開審時才第一次和波特會面。波特被判死刑。一九八六年上訴伊利諾最高法院遭到駁回；一九八七年上訴美國最高法院，再次被駁回；一九九五年，案發十三年之後，波特的智商被測定為五十一，屬於中度智障；一九九八年在他即將被處決的四十八小時前，律師以行為能力不足為理由，再度提出上訴。
這時，西北大學新聞系有一門課的作業是犯罪案件調查，學生們發現波特一案的偵辦過程充滿了疑點。他們找到原先指證波特是殺人犯的那個人，他說自己是在警察恐嚇和壓力之下才指證波特的。學生們又從槍擊痕跡證實了謀殺犯是個左撇子，但波特並不是。
一九九九年，案發初期曾被懷疑的賽門之妻挺身出來說，賽門確實是為了販毒的金錢起爭執，殺了那對未婚夫婦，事發當時她人在現場。她的侄兒也作證，事發後賽門曾逃到他住的地方。四天之後，賽門認罪。西北大學的學生們提出蒐集到的證據後兩天，波特無罪釋放。後來賽門被控二級謀殺罪名，判刑三十七年半。
瑞安州長提出波特平反的事件後，芝加哥兩位報紙記者整理了一份資料，指出伊利諾州大約三百件死刑案裡，幾乎有一半被平反重新審判或重新判刑。
後來更發現，其中三十三位死囚的辯護律師有過被停止律師工作甚至褫奪律師執照的紀錄，可以說，為這些囚犯做生死攸關辯護的律師，在能力或品德上是有問題的。另外，其中有四十六位囚犯是因為獄中其他囚犯的告密而定讞，但這類告密資訊的可靠性和可信度往往備受質疑。許許多多的事實都指出，在逮捕、審訊、定罪的過程中，由於執法人員的疏忽和無能，為數不少的無辜者被判處極刑，甚至被處決。
瑞安接著指出，逮捕、審訊、定罪過程中的標準不一，也是不公平之處。美國最高法院裁定，處決行為能力不足的犯人違憲，但是伊利諾州沒有訂定行為能力不足的定義。檢察官的求刑標準往往也不一致。舉例來說，一級謀殺案的罪犯在伊利諾鄉下地區被判死刑的機率，是芝加哥和其他鄰近地區的五倍。兩位死刑犯在長達十八年的申訴後獲得了平反，但後來捉到的三位真凶，兩人被求刑終身監禁，一人只被求刑監禁八十年。同樣的犯罪行為，被寃枉的人判刑比較重，真凶的判刑反而比較輕。也有例子指出，相似的謀殺罪行在A地被判死刑，在B地卻可能只判四十年監禁；同一個案件裡的共犯雖然犯罪行為相似，被判處的刑罰也可能不同。
