蔣經國屬意的接班人是誰？
蔣經國對李登輝的賞識與栽培是事實，然而這是否即等同於選定李做為未來接班人，仍不無疑問，甚至連李登輝本人生前也無法百分之百肯定。西方國家開始關注小蔣接班人的議題，是始於老蔣去世一年後的一九七六年春天。當時美、英雙方在進行例行外交諮商時，國務院官員主動告訴英國駐華府外交官，據他們觀察，蔣經國似乎已暫時選定一名技術官僚準備培養為接班人，美官員拒絕透露此人姓名，只稱該名人士既無軍方背景，亦無黨政人脈與基礎，因此在華府看來是一個「不甚理想」（unsatisfactory）的接班人選。從事後諸葛角度觀之，此人應是兩年後被小蔣任命為閣揆的孫運璿。一九八四年春天當蔣經國以省籍考量提名李擔任副手，並希望孫繼續留任行政院長時，他心中或許考慮的是讓孫運璿，而非李登輝，成為六年後的總統人選。此種看法在當時一度也在西方國家廣為流傳；一九八三年秋、冬之際，台北政壇一度傳出蔣因健康因素，翌年可能不會尋求連任，如此一來，孫運璿極可能接班，而王昇被放逐南美洲，也被各方解讀為是在替孫的接班掃除一大障礙。
無怪美、英各國在得知李登輝被提名為副手之後，反應一片驚訝；倫敦當局不認為李具備「充分資格」（sufficient credentials）擔任蔣的接班人，政壇上比李資深的林洋港在各方面條件似乎都來得更好，英國外交部還研判李登輝的出線，將讓國民黨的外省勢力認定未來對政局更加容易操控，甚至讓被放逐海外的王昇與其保守舊勢力有反撲的機會。美國中央情報局則觀察，當孫運璿因健康因素意外退出政壇後，蔣經國並無積極培植其他特定接班人的跡象；在華府看來，於國民黨內毫無權力基礎的李登輝，根本無法駕馭龐大的黨國機制，一旦小蔣突然身故，國民黨將無可避免地走向集體領導模式。持平而論，或許蔣經國本人對自己的健康狀況過於自信，完全沒料到自己竟然無法撐完第二任總統任期。
一九八一至一九八四年之間擔任美國駐台北辦事處長的李潔明，是首位預言並看好李登輝將成為蔣經國繼承人的外國人士。早年出身中央情報局的李潔明，對於前來台灣服務有著一股莫名的熱忱，一九八一年夏天，他甚至不惜遊說老長官、時任美國副總統的布希替他爭取到派駐台北的機會。三年後，在他即將任滿、離台返美前夕的一九八四年一月六日和七日兩天，李潔明應時任台灣省主席李登輝之邀，兩家人結伴進行一場環島旅遊，這讓李有了近身觀察李登輝的機會。在隨後拍發回華府的觀察報告裡，李潔明稱此趟旅行充分見識到李登輝的本土政治性格，兩人私下交談時，李登輝反對北京所提一國兩制方案，並多次提及日本殖民台灣的過往經歷，而且毫不避諱談論當時島內方興未艾的「黨外」運動。在李潔明眼中，李登輝充滿著豐富的想像力，而且興趣廣泛，他還展現出超強的親和力，沿途與小百姓握手、合影、話家常，甚至即興地抱起幼兒親吻，其作風與拘謹的國民黨外省政治菁英顯然有著不小差異。一個多月後李被提名為副總統候選人，李潔明在第一時間向華府報告，儘管「副總統」一職無足輕重，但考量小蔣身體狀況不明朗，這位健康且精力充沛的台籍人物，必將成為下一任中華民國總統。
