各位想必都聽過「下流老人」這個詞彙吧？這是日本非營利組織hotplus（按：設立於日本埼玉縣，以幫助生活貧困、遊民、弱勢族群為主的組織）的代表理事藤田孝典所創造出的詞彙。自《下流老人》一書於2015年6月在日本出版後，媒體就頻繁提到這個詞彙，想必許多人都曾聽過下流老人（按：中文版於2016年4月1日出版，同樣在臺灣社會引起話題）。
藤田對下流老人的定義為：「符合最低生活保障制度標準對象的高齡者，或有其可能的高齡者」。居住於東京23區，六十多歲單身人士的生活保護費（按：日本對於生活陷入貧困的民眾，會支付生活保護金，以維持最低限度的生活保障。其費用會根據縣市及當事人狀況有所不同）約為13萬日圓（生活補助費約8萬日圓、住宅補助費約5萬日圓），六十多歲的夫婦約為18萬日圓（生活補助費約12萬日圓＋住宅補助費約6萬日圓）。
另一方面，只依靠國民年金生活的民眾，政府支付的金額約為每人每個月6萬5,000日圓（夫婦兩人皆有領國民年金的話，一個月約13萬日圓）。有領國民年金與厚生年金（按：日本政府依厚生年金保險法經營的年金制度。基本上，七十歲以下的勞動人口都可為被保人）的夫婦，平均年金領取額為20萬7,000日圓（2014年的資料），這些金額都與生活保護費相差無幾。
當然，也有許多人除了年金以外，也有存款或住家等資產，只比較年金與生活保護費的話，並不能斷言連續四十年乖乖繳納年金的一般高齡者，全都有「下流化」的可能。然而現實上，如過去一樣努力工作，就能在退休後過著安定生活的時代，已經不復存在了。
實際上，生活窮苦的下流老人正在增加。現在日本約有160萬個家庭正在領取生活保護金，這個數字已經達到史上最高，而其中高齡者家庭就占了將近一半。
高齡者會陷入如此艱困的狀況，主要的原因是收入比支出還要少。根據2015年日本總務省統計局的家計調查中，有關年老以後的生活費統計，無工作高齡夫婦的每月生活費，為27萬5,706日圓，而領取國民年金與厚生年金的夫婦，平均年金領取額為每個月19萬4,874日圓，包含子女的孝親費或打工費用等金額，總收入約21萬3,379日圓，也就是每個月約有6萬日圓的不足。
日本許多高齡者在年老後的收入，幾乎都是依靠年金。根據日本厚生勞動省（按：業務範圍相當於臺灣的內政部、衛生署及勞委會）「平成25年（西元2013年）國民生活基礎調查」，六十五歲以上家庭的所得中，有超過五成的家庭全都依靠年金。
