如同俄羅斯一樣，穆斯林擴張的成功與失敗深深地影響了非洲的歷史。撒哈拉以南的西非和東非沿海地區有許多文明—它們都以城鎮為基礎，因此文明一詞當之無愧—都是在穆斯林商人和冒險家的影響下成形。
曼薩．穆薩開創非洲最強大政權—馬利帝國
當拜占庭受到穆斯林步步進逼，羅斯人也正逐步擴張版圖的時候，西非則由一位人稱曼薩．穆薩的國王所主宰。「曼薩」（Mansa）在當地語言中即為國王之意，他的財富多到令人不可思議。西元1324年，穆薩到訪開羅，隨後赴麥加朝覲。他沿途發送黃金當贈禮，結果引發金價大跌。在歐洲，穆薩也是個知名人物。在一本加泰隆尼亞的地圖集中，穆薩被描繪得像個歐洲國王：他坐在王座上，頭戴金冠，手裡拿著一個寶球和一支權杖。當歐洲人手裡沒有多少黃金的時候，他的馬利帝國非常出名。
儘管非洲有許多神話，但這並不是個神話。一位非洲近代歷史學家認為，「與歐洲任何一個基督教政權相比」，穆薩的帝國「都要更加強大，組織更加嚴密，甚至更有文化修養」。
或許這種說法有誇大的成分，但並不過分。
為何非洲沒能繼續變強，與歐洲抗衡？
然而這也引起許多重要問題。當時，撒哈拉以南的非洲究竟是什麼模樣？是否還有其他我們知之甚少的帝國？如果曼薩．穆薩真的是足以比肩基督教君王和阿拉伯哈里發的君主，那麼為什麼非洲沒能繼續發展出更加強大、更加成熟的文明，來與歐洲抗衡呢？
要回答這些問題，我們需要回到遠古時代，因為非洲的發展歷程涉及氣候、礦產和運氣。在史前時代，撒哈拉地區並不是沙漠，而是一片濕潤、富饒的大草原。那裡有許多動物，是許多大河的發源地。
我們在洞穴壁畫看到了長頸鹿和鱷魚。這說明了，在幾千年之前，那裡是個狩獵的好地方。直到大約五千年前，撒哈拉地區才開始變得非常乾旱。那裡出現了一大片乾旱區，其面積與現代美國大致相當，這片乾旱區影響了許多社會。它將生活在地中海和近東地區的民族與生活在撒哈拉以南非洲的民族隔絕開來。事實證明，一望無際的炎熱沙漠所發揮的阻隔作用，並不亞於寒冷的海洋。在撒哈拉北邊，人們正在書寫著歷史；但在撒哈拉的南邊，按照現有史料的記載，卻是一片沉寂。
在撒哈拉以南的非洲，大多數動植物都不容易馴養或栽培；同時，繁多的獵物和野果使人們無需積極墾殖。考古則填補了文字記錄的空白，並明確指出，非洲的文明也如同其他地區，正在快速發展。到西元前2000年前後，西非氣候濕潤的地區很可能已經出現了農業革命，範圍及於撒哈拉邊緣，包括查德湖、塞內加爾河與尼日河周邊。西元前800年左右，該地區出現了鐵製品和雕刻。因此，儘管與歐亞大陸相比，西非地區的狩獵—採集時代結束得比較晚，但毫無疑問，那裡的發展階段與法國或土耳其並沒有什麼區別。該地區的技術新知可能來自埃及周邊的努比亞人，也可能來自迦太基等地中海城市。
