電影「神鬼戰士」（Gladiator）中，主角由將軍淪為一名角鬥士，不斷擊殺其他角鬥士，最終進入羅馬鬥獸場，與皇帝決一死戰。不過，真實的角鬥士比武，並不是必有兩雄必有一死的決戰，反而帶有體育競技色彩。
羅馬角鬥士真的以命相搏？
前法國警察及柔術教練 Brice Lopez，27年前開始研究角鬥士的盔甲武器裝備。一件事令他愈發不解：持盾、綁上金屬護腿護臂、青銅裝甲覆蓋全身及頭部 —— 角鬥士的防護裝備堪比戰場上的羅馬士兵，手上的劍卻往往只有1呎長（30.48 厘米）。Lopez 質疑：「有人會穿上20公斤重的裝備，但用小刀戰鬥嗎？」
Lopez 得出的結論是，角鬥士們上場不為殺死對手，而是力求彼此存活。他的見解與部分人士「戰鬥通常以死亡告終」的說法相左。現時 Lopez 營運研究與重演古羅馬表演活動的公司 ACTA，他接受國家地理頻道訪問表示，角鬥士們經過長期訓練，作華麗戰鬥，大部分人都沒有死在賽場上。報導指，每10名上場的角鬥士，就有9人能存活，繼續戰鬥。
古羅馬各地部分出土藝術品顯示，當角鬥士就位時，現場音樂家會演奏樂曲暖場，戰前會有比賽贊助人或戰鬥編排者帶領他們繞場遊行，頭盔和武器亦一同抬進場。角鬥士比賽亦有負責維持公正的裁判。荷蘭一個出土小型鍋盆，就描繪一名裁判舉手示意停止比賽，讓一名助手為斷劍者拿來一把替換劍。法國阿爾文物博物館（Musée Arles antique）歷史學家 Alain Genot 解釋：「失去武器不會令你輸掉戰鬥。試想像，角鬥士格鬥是一項體育賽事，當中必有比賽規則。」
比賽模式亦經過精心安排。例如，一個身手敏捷、近乎赤裸的角鬥士，只裝備了一張網、三叉戟及小刀，但對手可能是一個穿上 20 公斤重裝甲的笨拙戰士。經驗豐富的角鬥士與其他同樣老練的人作賽，新手們則互相爭鬥。聖安德魯斯大學考古學家 Jon Coulston 指，職業生涯愈長，生存機會也愈大，因為所有老手背後都代表多年訓練。而且，訓練有素的角鬥士充滿投資價值。假如角鬥士在賽場上被殺，該場戰鬥的贊助人，要對其主人作全額賠償。紐約大學藝術史學家 Katherine Welch 認為：「這些久經訓練的人甚具價值，沒有人會想白白浪費。 10對人戰鬥，可能會有1、2人死亡。」
雖有記載角鬥士比賽的銘文寫上「戰鬥至死」（sine missione）、「使用鋒利武器」（arma acuta），但相關文字其實反證這類以命相搏的戰鬥十分罕見；亦有另一種觀點認為，sine missione 只是明令戰鬥須以明顯的勝利結束（敗者死亡）。當然，角鬥並非單純的娛樂，古籍也記載，勇敢戰鬥甚至因此死亡的角鬥士，強化了羅馬人推崇的男子氣概。羅馬演說家西塞羅（Cicero）約在公元前50年寫道：「當被判罪的人以劍作戰，沒有更為堅實的訓練，比得上親眼見證痛苦與死亡。」
