人類能成為「萬物之靈」，「語言」扮演著極其重要的角色。透過語言，我們累積知識、傳遞文化，逐漸形成多元繽紛的文明體系。研究語言學，從深層的角度看，是對於人類本質的探究；而從務實面，語言學從不同語系的異與同之間找出邏輯與規則，更有助於外語的學習。
在文章開始之前，請先給你自己拍拍手。為什麼？因為你正在進行一件高難度的任務──閱讀中文。
許多正式或非正式的排名中，「漢語 / 中文 / Mandarin」都被列為最難學習的語言之一。光是中文裡的平上去入聲調、同音字、破音字，就已經夠讓外國人頭大了，更別提中文字的一筆一畫，看在他們眼中簡直就是不聽話的外星蚯蚓。
所以我們可以輕鬆流利地使用中文，真是件值得驕傲的事情，對吧？中文這麼難，是不是顯示我們比外國人聰明呢？
語言沒有難不難 端看找不找得到「開關」
很可惜，不是這樣的。世界上並不存在「最難」的語言。
因為語言的學習困難度是相對的，要看它在族譜上，跟你的「母語」距離遠近而定。
比方說，母語為台語的人學習客家話或是國語，因為同樣是漢語方言，語法結構較相近，就會比較容易；又比如，因為日語在漢字上借用中文字，以日文為母語的人，學習中文字也會比英文為母語的人來得快速。
而且，「母語」的學習，可能根本就沒有「難易度」的問題。
「一個小嬰兒，不管他的血統人種是什麼，你讓他從小聽英語、他就會講英語；從小聽中文、他就會講中文；你讓他在非洲部落長大，他就會說流利的非洲話。」中研院語言學研究所的林若望所長說，「世界上有 4000 至 6000 種語言，以可能性來說，他可以學會任何一種語言。」
兩三歲的幼兒認知能力尚未成熟，也許左邊右邊不會區分、加法減法算不清楚，但在母語的掌握度上，卻能以驚人的速度成長。四歲以前，我們每個人都當過一段時間的語言天才。這種「奇蹟」的成因，語言學大師 Noam Chomsky 認為，這是嬰兒的「語言本能」，就跟視覺聽覺這些感官能力一樣與生俱來。
不過這樣的語言學習效率，在我們長大後反而不復存在。於是，我們學習外語時，總會有些環節頭痛萬分。可能是背不起來的英文單字、複雜瑣碎的文法問題、或是那些永遠發不標準的西語彈舌音。
林若望認為，我們也許未必能重現嬰幼兒時期的語言學習效率，但只要找到語言學習的某些「開關」，學習外文其實沒有這麼困難。
鏡中倒影：中文與英文的對稱句法結構
林若望先從多數人最熟悉的外文──英文，開始談起。
中文和英文是南轅北轍的兩種語言：拼寫上，中文是表意文字、英文是拼音文字；聲音上，中文是聲調語言、英文是重音語言。其他還有很多語序和文法上的差異，例如姓名的順序，就剛好相反：
