看清宮戲，我們常常會看到李連英一口一句稱呼慈禧太后為「老佛爺」，而慈禧太后則稱呼李連英為「小李子」。
這裡插一句，李連英是慈禧的心腹太監，很多書把「李連英」寫成「李蓮英」，這其實是錯誤的。作家霍達在寫《補天裂》一書時，專門查閱了李連英的墓碑碑文，上面寫的是「李連英」而非「李蓮英」。
稱呼李連英為「小李子」這個容易理解，李連英姓李，稱「小李子」既顯得親切，又可以倚老賣老，顯擺出一種高高在上的氣度。
慈禧為什麼被稱為「老佛爺」？
可是，稱呼慈禧太后為「老佛爺」就不好理解了。首先，慈禧太后一個女流之輩，稱「爺」就讓人覺得不倫不類，再加上一個「老」字、一個「佛」字，就更讓人丈二金剛摸不著頭腦了。
這，到底是怎麼回事？
有人妄加猜測地說，之所以稱呼慈禧太后為「老佛爺」，那是李連英為拍慈禧的馬屁，專門替慈禧量身定做所構思出來的「美稱」，意為吹捧慈禧是救苦救難的觀世音菩薩再世。
事實並非如此。
只有稍微通熟一點清朝的歷史，就不難發現，「老佛爺」其實並不是慈禧專用稱呼，清代歷代皇帝都曾被稱呼為「老佛爺」。
怎麼會這樣？
這又得從古代帝王的名號說起了。
通常，歷代帝王都會有「廟號」、「諡號」等等稱呼。就拿慈禧的丈夫咸豐帝來說，「咸豐」不是名字，是年號，清朝十帝都是一帝一年號，所以，用名字來指代皇帝的名字，算得上是清朝的一大特色。咸豐帝的名字是愛新覺羅‧奕詝，愛新覺羅‧奕詝在位時，臣民是不能直呼他的名字的（當然，就算他死了，只要還是清朝統治，臣民也同樣不能直呼其名的），那麼，該怎麼稱呼愛新覺羅‧奕詝呢？無論是書面還是口頭上，通常都是用「今上」二字，即「當今皇上」的意思。
但愛新覺羅‧奕詝要是死了，則「今上」的稱呼就應該留給下一任皇位繼承人了，則對曾經的「今上」，就應該加「諡號」、上「廟號」了。愛新覺羅‧奕詝的諡號很長，共有二十五個字，為「協天翊運執中垂謨懋德振武聖孝淵恭端仁寬敏莊儉顯皇帝」，按照中國人的習慣，一般用省略簡語，就稱「顯皇帝」；愛新覺羅‧奕詝的廟號為「文宗」，人們稱他為「清文宗」。再舉一個例子，中國歷史上最仁慈的君主是宋仁宗趙禎，「仁宗」是廟號，諡號是「體天法道極功全德神文聖武睿哲明孝皇帝」，宋仁宗的年號是宋朝皇帝中最多的，共有九個：天聖、明道、景祐、寶元、康定、慶曆、皇祐、至和、嘉祐。所以，就不能像清朝一樣用年號來稱呼他了。那麼，在宋仁宗的有生之年，人們又不能直呼其名「趙禎」，那除了用「今上」稱呼他之外，還會有其他什麼稱呼嗎？
