人們習慣以1492年哥倫布發現新大陸為時間軸，將十五世紀末到十六世紀初這段時間稱為大航海時代。大航海時代是人類文明進程中最重要的歷史之一，世界各地的經濟、文化、政治出現了各種激烈的碰撞和交流。
洋人橫行、清朝無能，義和團運動興起
可惜的是，我國長期實行「閉關鎖國」政策，對外面世界的劇變茫然不知。直到1840年，鴉片戰爭爆發，國門被英國人用堅船利炮轟開，國人才驀然驚覺，天朝上國的優越感已經蕩然無存，我國經濟和科技已落後西方列強太多。也就是從這一年開始，我國一步步淪落成了半殖民地半封建社會—清朝統治者連續不斷地和列強簽訂一系列喪權辱國的不平等條約，直至滅亡。在洋人橫行的歲月裡，民眾激憤於清政府的懦弱無能，爆發了義和團運動。
義和團創始人名叫朱紅燈（原名朱逢明），山東泗水縣柘溝鎮人，1898年因避水災逃荒到長清縣大李莊（今德州齊河縣大李莊），在長清縣（今濟南市長清區）一帶設場練拳，提出了「興清滅洋」、「拿洋教、保江山」的口號。
義和團娘子軍「紅燈照」
義和團運動興起迅猛，公開進行反洋教鬥爭，發展蓬勃，很快就席捲了北中國各地。義和團是男人的事業，女人也要「興清滅洋」，怎麼辦？朱紅燈的意見是：「先學義和拳，後學紅燈照，殺了洋鬼子，再燒天主教」，提倡婦女成立紅燈照。
義和團於1900年春夏之交進入天津，紅燈照隨之出現。《拳亂紀聞》記：「聞現在津郡城廂內外，時有幼童練義和拳，又有幼女演練紅燈照。此種陋風河東一帶為尤甚，小營門內外亦有之，以致謠言四起。」加入紅燈照的婦女都穿上紅褲子、紅襖、紅布裹腳，右手提紅燈，左手持紅摺扇，年長的頭梳高髻，年輕的綰成雙丫髻。
津門紅燈照的大師姐被稱為「黃蓮聖母」，傳說功法出神入化。凡加入紅燈照的婦女，只要跟著她在靜室習拳，幾天工夫，就能得道術成。而一旦術成，持了紅摺扇徐徐扇動，自身就能升高登天，在空中自由飛翔。彼時，右手的紅燈投擲到哪，哪就是一片烈焰火海。
民間對於紅燈照的傳說，就是這樣神乎其神。
《天津一月記》這樣描繪練習紅燈照女子行蹤：「父母不能禁，常夜半啟門，不知所往，有數日始返，有一去不復返。其返者，詢何往，則曰至外洋焚洋樓也。」不難看出，參加紅燈照者人數眾多，這些人常選擇在夜間活動，練習飛行（類似於現在的跑酷運動）和縱火術一類的武功，反教滅洋。和義和團一樣，紅燈照也宣稱擁有刀槍不入、靈魂出竅的法術，百姓被蠱惑得暈暈乎乎，難辨真假。
