很多人認為，紅燈照首領「黃蓮聖母」不是凡胎肉身，而是降落凡間替苦難民眾驅妖除魔的仙女。
關於黃蓮聖母的事蹟，史料記載大致有：
一、《義和團在天津城鄉的反帝戰鬥》提到，黃蓮聖母參加了義和團，清軍在老龍頭火車站和紫竹林租界發起的戰鬥，黃蓮聖母本人率領紅燈照在戰鬥中做後勤補給和給傷患治病療傷。
二、《天津拳匪變亂紀事》記，黃蓮聖母率領紅燈照女兒頭披紅巾，身著紅衣，腳穿紅鞋，手持紅扇，紅燈「踩城」（即上街遊行），云：「每在街上行走，有二三十個男子相隨，皆持洋槍，其妹三仙姑行走時，亦有二十餘歲之男子數人跟隨，傳諭人等，皆須閉目不可看，於是皆敬之為神，焚香跪接焉。」、「踩城」活動，大致每十天一次，黃蓮聖母領徒眾邊走邊舞，呼喊諸如「婦女不梳頭，砍去洋人頭；婦女不裹腳，殺盡洋人笑呵呵」之類的口號。
三、《天津拳匪變亂紀事》還記載了黃蓮聖母為拳民治病療傷和發放避彈符水的事蹟。義和團有受槍傷的團民大都抬往黃蓮聖母處求治，「其治法用香灰塗抹傷處，謂能止痛收口，故受槍傷者多抬往求治；不效，則曰此人平生有過處，神仙不佑，故不能好耳」。
四、《天津一月記》記，直隸總督裕祿對義和團畢恭畢敬，曾恭請黃蓮聖母到督署，求其保護，並專門製作了黃旗兩桿，大書「黃蓮聖母」四字，還給黃蓮聖母提供了不少軍械糧草。
五、《津西文史資料選編》記，黃蓮聖母曾戲弄李鴻章兒子李經述。1900年6月下旬，天津城告急，時為四品京堂的李經述為保家中財產不失，把貴重物品打包放船上，準備運回合肥老家。黃蓮聖母帶領紅燈照將之截住。《拳匪聞見錄》還記錄有其中細節：紅燈照命其「赤足著靴隨去，到聖母舟中，呼之跪，即挺然遽跪，跪刻許方揮之使去」。
黃蓮聖母的事蹟就這樣東一麟、西一爪，猶如神龍在雲霧裡，首尾不現。黃蓮聖母的真實身分由此成謎。
當時，比較流行如下幾種說法：
一、「看香頭的巫婆」；二、「土娼，略有姿色，而悍潑多智巧」；三、「船家女」；四、善「繩技」的賣藝人；五、「幼習拳棒」的女拳師，「善劇藝，曾挾技走江湖，在上海奏技。其父以犯洋人之禁，曾被逮入捕房，聖母以是恨洋人入骨」。
現在，經過天津一批史學研究者到民間進行調查、挖掘，總算弄清楚了黃蓮聖母的真面目。
黃蓮聖母，本姓林，名黑兒，幼時隨父跑江湖賣藝，稍長，嫁與李姓船戶之子，靠捕魚運貨謀生，生活貧苦。
1900年，林黑兒父觸犯洋教，遭人毒打，傷重身死。林黑兒聽說義團坎字團首領張德成在天津城內外大弄，遂加入其中，在其支援下組織紅燈照，在靜海獨流鎮設立壇口，做大師姐。不久，又想在楊柳青設立壇口，遭當地地主石元士反對，未成。
