你有沒有聽過「別吃棉花糖」？心理學界有幾項研究非常知名，成了我們日常生活的座右銘。1988年，哥倫比亞大學心理系教授沃爾特．米歇爾（Walter Mischel）所做的研究就是其中之一。當時還在史丹佛大學任教的米歇爾和幾位同事在《性格與社會心理學期刊》（Journal of Personality and Social Psychology）發表了一篇論文，名為「從幼兒延後享樂預測青少年能力」，許多人知道它就叫「棉花糖研究」，先讓我簡單描述這個實驗。
1960年代末期，米歇爾找上史丹佛大學附設的賓恩幼兒園（Bing Nursery School），問他們可否讓幼兒們參與一項實驗。校方同意了。
4歲到6歲不等的幼兒一一被帶到房間，坐在桌前。桌子中央放了一個美味的餅乾或棉花糖。想像一下，彼得是個愛講話的幼兒，他和其他許多小孩一樣，特別喜歡會動的交通工具──火車、拖車、飛機、一般的轎車。他也很愛吃甜食，沒錯，包括棉花糖。
當彼得走進房間，他的注意力立刻被那粉紅色的Q彈美味所吸引。研究人員告訴彼得他得離開一下去看看另一個孩子，艾倫。在他離開的時候，彼得如果想要，可以把棉花糖吃掉。不過，如果彼得能等他回來才吃，得到的棉花糖就不是一個，而是兩個！
彼得獨自被留在房間裡。他會怎麼做呢？許多幼兒會等研究人員拿第二顆棉花糖來，便可吃到兩顆。不過，這對他們來說並不容易。幼兒們紛紛使用不同的方法讓自己不去想桌上這顆棉花糖。有些人把雙手壓在他們的小屁股下面，以確保他們的手指頭不會自己去抓那黏滑的美味。有些人則唱起兒歌。小孩不去吃棉花糖為什麼會那麼困難呢？
我們現在知道大腦在期望獎勵時會產生「去做」的反應，而彼得必須做出「不去做」的反應，才能得到報酬。這並不容易，特別是對一個4歲的小孩來說，因為幼兒的大腦還未發展出繞過直覺的線路。但米歇爾的研究顯示，幼兒雖然覺得困難，但多數還是會努力克服直覺，等待之後獲得兩顆棉花糖。
我強烈懷疑一般父母會在孩子面前放上美味的零食，並告訴他們，如果能等上15分鐘不去吃它，就可以獲得更大、更好吃的零食。我想多數父母並沒有那麼做。十年後，米歇爾聯絡當年那些幼兒的父母；這些孩子現在已經是青少年了。他問這些父母幾個問題，包括他們孩子在學業、社會和心理上的表現。十年前能夠延後享樂的孩子──那些等到第二顆棉花糖的──青少年期幾乎在各方面都表現較優。
米歇爾的結論是，能夠等到第二顆棉花糖的孩子的自我控制力較強，這讓他們在許多領域的表現超前。不過，這只是眾多可能的解釋之一。對於為什麼有些幼兒延後享樂，有些卻做不到，還有另一種解釋：幼兒對未來的期望。
