2017年諾貝爾醫學獎3位得主找到了影響生理時鐘的因素，他們發現控制生理時鐘的是大腦中一個叫做視交叉上核（簡稱SCN）的地方起作用。影響人清醒或睡眠的是SCN處延伸出的兩束神經，這兩束神經與大腦中的松果體相連接。也就是說，主要是受松果體所分泌的褪黑激素影響。褪黑激素幫助人體從小建立規律的作息，胎兒在母體時就透過胎盤吸收褪黑激素，即使出生後一，兩週無法自行製造褪黑激素。然而，一旦斷奶之後自然就會自行分泌。褪黑激素的分泌在兒童時期達到頂點，青春期則開始減少分泌，而其他的荷爾蒙分泌攀升，藉以提醒人體已進入思春期。隨著年齡的逐漸增長，褪黑激素的分泌持續減少，50歲開始呈現大幅度的下降，60歲之後褪黑激素的分泌量，大約只有20歲時的一半，當褪黑激素分泌量減少時，人體便開始顯露出種種老化的跡象。
近年來，全球醫學界對松果體所分泌的褪黑激素的功能日益了解，才使我們可以進一步窺視松果體的奧祕。褪黑激素的化學結構非常簡單，但是在人體內卻具有舉足輕重的作用。它監視著體內各種腺體、器官的運作；指揮各種荷爾蒙維持在正常的濃度；抑制人體交感神經的興奮，使血壓下降、心跳速率減慢、降低心臟的負荷；還能減輕精神壓力、提高睡眠品質、調整生理時鐘、抒解時差的不適感。
褪黑激素是由負責神經傳輸功能的上皮胺素（Epithalamin）轉化而來。白天的時候，人類有意識的活動極為活躍，需要更多的上皮胺素來供應神經細胞；而到了晚上或靜坐時，情形卻恰恰相反，有意識的活動變少了，因此有更多的上皮胺素轉化為褪黑激素。可是，一旦眼球見到光，褪黑激素的合成就被抑制住了，這就是為什麼上夜班的人、深夜開燈睡覺的人，免疫功能會下降，比較容易罹癌的原因。研究發現，深夜明亮的燈光會減低女性體內褪黑激素的分泌，增加雌激素的水平，使得夜班工作的女性罹患乳癌的機率增加。此外，精神病患者體內褪黑激素含量，明顯低於正常人。
補充褪黑激素和上皮胺素，可延緩老化
人類的衰老有許多科學上的論點，除了導因於DNA（去氧核糖核酸）尾端的端粒（Telomere）因為細胞分裂而縮短之外，隨著年齡增長，松果體分泌的上皮胺素（Epithalamin）就會不足，導致衰老。只要補充松果體所分泌的褪黑激素和上皮胺素，就可以延緩人體的老化。褪黑激素和上皮胺素這兩種荷爾蒙是相輔相成的，均由氨基酸組成，褪黑激素是由色胺酸（Tryptophan）跟5-羥色胺（Serotonin）所合成，上皮胺素則是由天冬胺酸（Aspartic acid）、丙氨酸（Alanine）、谷氨酸（Glutamic acid）、甘胺酸（Glycine）合成。褪黑激素在夜晚分泌，具有鎮靜作用；上皮胺素通常在白天分泌，能激發組織、器官的活性，改善因為年齡增長，晝夜節律失調、睡眠週期改變的現象。
