曹操六十四歲這一年，三十七歲的孫權寫了一封信給他。
這是東漢建安二十四年（二一九年），距離赤壁大戰已過去了十一年時間。此時，儘管在爭奪漢中的戰爭中敗給了劉備，但是曹操卻聯合孫權在樊城之戰中擊敗了關羽。襲取了荊州大半地區的孫權，此時則獻上了關羽的人頭，並且寫信慫恿曹操稱帝。
在將孫權「稱說天命」的信傳給內外群臣看了以後，曹操笑著說：「這小子是想把我架爐火上烤啊！」（是兒欲踞吾著爐火上邪！）
儘管不是皇帝，但曹操此時距離皇帝，只是差一個名分而已。
當時，曹操已基本統一北方地區，儘管秦嶺、長江以南的廣大地區分別被劉備和孫權占據，但這些地方在當時開發程度仍然較低，在人口、經濟、軍事等方面遠遠無法與北方地區相比。
而自從在建安元年（一九六年）迎漢獻帝前往許縣（今河南省許昌市東）後，曹操此後的政治造勢越來越火熱：
赤壁之戰當年（二○八年），曹操先是廢三公，恢復丞相制度，並自任漢朝丞相；四年後（二一二年），五十七歲的曹操在漢獻帝面前，開始「贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿」，仿漢丞相蕭何故事；又一年後，建安十八年（二一三年），在曹操僚屬的鼓噪下，漢獻帝更是被迫晉封五十八歲的曹操為魏公，並加九錫、建魏國，定國都於鄴城，不僅如此，魏國還擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官；到了建安十九年（二一四年），曹操又變出了新花樣，讓漢獻帝封「魏公（曹操）位在諸侯之上」。
但曹操的野心仍不滿足，到了六十一歲這一年（二一六年），漢獻帝更是被迫將曹操從公爵提升為王爵，從魏公晉封為魏王，並且奏事不稱臣，受詔不拜。
建安二十二年（二一七年），六十二歲的曹操更是以「十二旒、乘金根車、駕六馬」的天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，宗廟、祖、臘皆如漢制。
而「設天子旌旗，出入稱警蹕」的曹操，此時早已位極人臣，在禮儀上已與皇帝完全沒有兩樣，他缺的，只是一個皇帝的名分而已。
所以兩年後，建安二十四年（二一九年），心懷鬼胎的孫權在斬殺關羽、被曹操表為荊州牧之後，作為政治交換，孫權馬上寫了封鼓噪「勸進」稱帝的信給曹操，惹得曹操騷動不已。
但曹操很精，至死，他都堅持不稱帝，沒有邁出公開「篡逆」的最後一步。
事情都辦到了這個份上，曹操為什麼不稱帝？
儘管在稱帝的道路上步步挺進，但曹操的大後方，其實一直不穩。
作為東漢末年的風雲人物，曹操一直有個難以言說的隱痛，就是他出身於宦官家族：曹操的父親曹嵩是大宦官曹騰的養子，曹騰前後歷經四代皇帝，被封為費亭侯，是炙手可熱的大宦官；曹操的父親曹嵩此後更是繼承了費亭侯的封爵，並且透過賄賂「捐錢一億萬」而被封為太尉，一度位列「三公」之一。
