人人都優秀，奇葩更突出
在一堆來自世界各地、成績都優秀得不得了的申請函中，得到科學奧林匹亞競賽獎牌幾乎是必備條件，但是假如能加上別的經驗就顯得更突出。經過我面試、2013申請上MIT的劉同學，在爭取進入國家奧林匹亞代表隊時失利，因為被刷掉而非常沮喪，高中導師鼓勵他，與其把時間浪費在悔恨上，不如去當國際志工轉換心境，劉同學接納了這個建議，申請參加尼泊爾高中生志工營，展開為期兩星期的社區服務。隔年他就順利獲得奧林匹亞的金牌。
在尼泊爾時，劉同學與其他國際志工們與在地人合作，一同為兒童關愛之家鋪設地板、繪製壁畫、輔導課業，並在週末參觀古廟與市集，或是到奇旺國家公園欣賞自然保護區的壯麗風光與豐富的生態。志工經驗讓出生在先進國家、對升學制度抱持疑問的年輕人重新振作，並且樂意對弱勢伸出援手，將所學回饋社會，這也是美國名校強調「服務經驗」的原因。
在撰寫給MIT的面試報告中，我告知校方，劉同學跟很多的申請者一樣都是拿到奧林匹亞的金牌，但跟別人不一樣的地方就是他的尼泊爾國際志工經驗。以結果推想，這也是為什麼劉同學在一群奧林匹亞的奪牌者中，被MIT校方青睞有加的原因。
堅韌的小草更勝溫室的花朵
要培養出就讀世界級名校的孩子，家庭通常較為富裕，或是父母擁有高社經地位，才有這麼多資源投注在下一代的教育上。這樣階級世襲的現象，也警惕了美國高等教育界，如何協助貧困階級透過高等教育翻轉人生，這不只是美國學術界長期研究、討論的議題，也是美國夢、美國價值的重要指標。因此在申請大學時，如果你有在逆境中奮發向上的人生閱歷，一定要呈現出來。
我的印象很深刻，2011年通過我面試上MIT的是一位外國人，還是一位俄羅斯女生叫Daria。由於蘇聯解體加上長期的經濟不景氣，她的父母失業多年，勉強讓她讀到高中畢業，她隻身一人前來台灣討生活、學中文，她四處兼鋼琴家教，同時準備申請大學。
這位俄羅斯女生是我聊過最久之一的面試者，因為她的經歷實在讓我太好奇了！我們的話匣子完全停不下來，光是她「都打什麼工？」「平常怎麼吃飯？」「一個外國女生，租房子方便嗎？」這些問題，都讓我大開眼界，最後她提到因為簽證問題，台灣政府要她限期離境，於是她要去菲律賓當沙發客，等簽證問題解決後再回台灣，並透過網路準備三十所大學的申請文件。
下一次接到這位俄羅斯女生的電話時，她焦慮地在話筒另一端啜泣，原來她不只錄取了MIT，哈佛、普林斯頓、耶魯也都要她，她該怎麼辦？
