人口老化於韓國當下，固然是影響他們發展的一大絆腳石，但原來除了長者比例於韓國社會中的比例不斷增高，迫使政府提供更多老人保障外，當前一個更嚴峻的問題是，目前韓國老人貧窮的比率高達38.6%，是全體國民貧困人口比率11.9%的兩倍多，三成獨居老人得靠政府低收入戶補助金過日子。這些問題，都是指向一個方向─老人問題不但影響未來的社會生產力，同時有即時的經濟危機。
雖然近年來韓國陸續實施許多老人年金措施，卻因起步慢且申請資格嚴謹，令受惠者很少。根據過去在職受惠的公保或勞保等國民年金者，在總人口中僅有25%左右，受惠貧困低收入者津貼的老人也僅有8%左右。可見老年保障根本不到位。
由於失去保障，貧窮便成了避免不了的問題。當中的原因，一部分是因為不少長者其實都是獨居，有違了國民一直所想，韓國人尤其重視傳統家庭價值的觀念。參考2011年韓國政府公布的統計，獨居（單身）長者或老年夫妻的獨立家庭，佔全國與長者同住的家庭，比率高達52.3%。另一個關於供養父母作為其義務的調查中，認為父母「自己解決」的回答率，從2006年至2011年間增加了5%。從以上數字不難獲知韓國社會隨著逐漸高齡化，愈來愈多長者需要經濟安全上的協助保障。
高齡一族多有財困 仍須工作糊口
另外，原來在韓國近六成高齡人口中，絕大部分都出現經濟問題，是因為在步入退休期前，不少長者在年少時都缺乏長遠退休生活的計劃，到退休時根本未有準備好養老金，結果很多長者希望能重新就業來補貼生活費。在OECD國家中，韓國高齡就業老人的勞動參與率有9.4%，中僅次於冰島，成為世界第二高。
這都是因為經歷1997年的亞洲金融風暴後，國家需要調整整體經濟結構，「被迫提早退休」成為當時的普遍現象，不少中年人士於55 歲前後便已失業。但與其他發達國家不同，這些國家的退休金制度相對全面，因此提前退休不會為國家經濟帶來衝擊，但韓國在退休金制度尚不十分發達的情況下，有能力工作或願意工作的國民卻因經濟轉型而失去工作的機會。結果，便產生了一大批仍需靠工作糊口的長者群。
拿著一筆過的遣散金，有的不懂理財的便在數年間花光，成為慢性的老人貧窮；有的則開設自家的營業小店，繼續生活。在韓國自家經營的小店中，經營者近六成以上都是50歲或以上的長者。可是，他們欠缺投資視野，而且又要面對連鎖店的強大競爭，很多在生意營運上都是極度艱難，不少也是負債纍纍，當中破產的案例更比比皆是，無怪乎近年韓國也有「老人自殺共和國」之稱。
現在韓國長者都是曾經在六十年代、七十年代咬緊牙關地過活，為國家社會發展、為改善家人未來生活而忍受著每天在工廠艱苦工作15小時，他們把生活與時間統統都奉獻予社會，為今天韓國各間能夠蜚聲國際的公司立下不少汗馬功勞。如果沒有他們，韓國社會就不可能享有如今的生活水平。儘管如此，如今他們卻被社會拋棄，被迫走上絕境，這些都是在韓劇中看不到韓國的真實一面。
＊作者為香港中文大學社會科學院全球研究課程助理講師，Roundtable香港國際關係研究學會總研究主任，研究興趣包括兩韓社會文化與政治。曾擔任韓國韓國學中央研究院訪問學人和韓國慶南大學極東問題研究所研究員，進行韓國媒體政治與北韓因素影響的論文研究。本文選自作者新作《心韓》（天窗出版社）。
