公稱近代建築三大巨匠之一的美國建築家萊特(Frank Lloyd Wright 1867-1959) ,與日本曾經有很深的淵源。1923年竣工的舊帝國大飯店,是萊特在日本最大的代表作。當時矗立東京皇居對面的舊帝國大飯店,佔地三萬四千平方米,平整優雅,寬大恢弘,可說是世界絕無僅有的名建築。
1867年生於美國威斯康辛州的萊特,父親是牧師,母親是教師,家教嚴謹。熱心教育的母親自小給萊特玩各種積木,培育他對造型的特殊感性。萊特曾說:「關於設計,三角是我的基本,四角代表完全,圓則代表無限。這些形狀排列組合變成三度空間,就會激起我的創作靈感,也是我遊玩的對象。」萊特初期的作品一反當時流行的華麗歐風,走簡約素樸的路線,乍看彷彿立體積木。強調水平線的建築與大地相連,是萊特創造的大草原風格(Prairie style),開啟了美國建築新紀元,受到各方激賞。
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1910年代,在美國建築界已經享盛名的萊特,卻因個人緋聞受到社交界排斥。熱情的萊特愛上委建對象的夫人瑪默,已婚的二人終於情奔,萊特的聲譽因此一落千丈。萊特輾轉歐洲之後回美定居,又同瑪默生了兩名子女。某日半夜,家僕突然發狂,用斧頭砍殺瑪默母子及四名助手,再放火燒毀邸宅。萊特本人正好出差芝加哥,倖免於難。
公私皆陷於人生谷底的萊特,接到舊識即帝國大飯店總長林愛作邀約,為飯店設計新建築。1917年萊特毅然離開傷心地,渡海前往日本。
二十世紀初的日本,正是對內發展對外擴張的帝國主義全盛期。萊特對於當時代表日本帝國的建築,投注極大心力。從飯店外部的一磚一瓦,到內部的裝潢家具,全都由他自己挑選設計。自1919年開工後,萊特求好心切,屢次變更設計,令工期不斷延後,預算更膨脹六倍。萊特堅持的完美主義,終於超出飯店資方的忍耐限度,1922年與他中途解約。
壯志未酬悔恨交加的萊特,只有收拾行囊黯然返美。剩下未完的工程,就由他在日本的愛徒遠藤新(1889-1951)接手,依萊特的設計圖建設完成。就在飯店落成典禮那天,竟然發生日本史上最大的關東大地震,死傷逾十萬人。但是,在周圍建築皆成瓦礫或燒毀的狀況下,帝國大飯店幾乎毫無損傷,證明萊特設計成功。震災二週後,萊特才接獲遠藤新的報告,據說他欣慰激動不已。二次大戰末期,東京屢遭美機空襲,帝國大飯店曾有百分之四十被毀,其後也精心修復如前。
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名符其實代表日本建築最高峰的舊帝國大飯店,在1968年卻因地盤下沉,建築物老朽化和客房太少不敷使用等原因,決定拆除,另在原地建新館。。雖然眾生婉惜,甚至有人發起大規模反對運動,還是挽回不了它的命運。不過,萊特設計的玄關(大廳)部分,結果花費十數年時間,被遷移到愛知縣犬山市的野外博物館明治村,完整再現建築原貌。