19 世紀維多利亞時代的英國，報業曾一紙風行。閱報風氣在不同社會階層普及，報章的廣告欄位亦不愁沒人買下。但至今日，英國新聞業似乎風光不再。過去 10 年來，英國媒體的收入減少一半，收入與維持新聞質素有莫大關係，寒流之下，業界選擇裁員應對。英國政府去年發起一項獨立調查，嘗試找出維持國內新聞業高質素的方法。近日，以英國經濟學家及資深記者 Frances Cairncross 領導的小組，發表 157 頁的報告，公佈調本結果並提出建議。
報告第一章便以「我們為何要關心新聞業的未來？」為題。報導涉及公眾利益的新聞（public-interest news），一直是新聞業至為重要的功能之一。報告更以「共用品（public goods）」（編按：public goods台灣譯為公共財）形容有關新聞活動，對維護民主至關重要。是以，社會如何繼續支持新聞界監察不同公共機構值得討論。偏偏，調查報導及民主新聞報導，卻是最受威脅的新聞領域。
不過新聞業如何受衝擊？報告便指，網絡對人們揀選新聞閱讀的影響愈來愈大，但網絡平台推送新聞背後，其數據分析及演算操作並不透明。而社交媒體提供的新聞訊息，及搜尋結果顯示的影片、單篇文章，以分拆方式改變過去的閱讀習慣。印刷報章往往由不同的部分匯集成一個產品，但線上的讀者們，只挑選自己想看的文章，而不一定同時閱讀其他內容。故報告認為，涉及公眾利益的新聞，難以進入線上讀者的視野。
同時，超過一半英國人，表達擔心社交媒體充斥假新聞，4 分 1 人不知應如何驗證從網上得到的信息。因此，報告表示，線上用戶需要掌握辨別新聞真實性的技巧，而網絡平台則必須在鑑別後迅速刪除刻意在平台流傳的假新聞。第二章結論更指，可能需要介入網絡平台提供新聞內容的的方式。
除了上述問題，互聯網為新聞業帶來的另一衝擊是廣告收入減少。分類廣告是英國報章的重要收入，但現時，這些廣告收益已由 Google 為主的網站囊括。去年，多家歐洲新聞機構便發表聯合聲明，指責 Google 及 Facebook 「掠奪（plundering）」他們的新聞，為自己創造收入。法新社報導指，業界發現自己面對荒唐的情況：他們付出大量資源製作新聞，隨著實體報章銷量下滑，只能寄望互聯網的收入。然而，互聯網公司卻不費成本地奪取其辛勞成果，把他們的新聞內容貨幣化，以增加自身廣告收入。
Quartz 記者 Akshat Rathi 作為是次調查小組一員，轉述 Cairncross 在小組中提出的意見。她認為，網上平台應制訂新的行為準則，以平衡與新聞發佈者的關係。並且應避免如 Facebook 突然調整演算法，導致新聞網站的流量急劇下降、廣告收入損失等情況出現。英國的競爭監管機構，則應對網絡廣告業務展開調查。因為有證據表明，Google 等公司的演算法，導致小型媒體難以進入市場。
至於政府的角色，報告參考其他國家的例子，認為政府可以直接撥款，支持關乎公眾利益的新聞項目、支持新聞業創新。例如挪威政府向行業發放補助金，根據報紙發行量及市場地位衡量：每份發行量少於 6,000 份的報紙均獲得補助。而丹麥，則不論實體或數碼出版的政治及文化媒體，只要僱用至少 3 名記者，便可獲得補貼，支持他們製作新聞報導。
具體方案上，報告建議政府啟動由具專業新聞知識人士組成的獨立機構，負責營運一項創新基金。同時，新成立的機構亦是公眾利益新聞的研究中心。另外，政府亦應提供稅收寬減，以取代媒體在網上設置收費閱覽閘門的方式，令更多人可獲得新聞資源，業界亦得到回報。理想的做法是通過慈善法案（Charities Act）制訂寬免形式，如有必要，則應以救助創意產業的方式支持公益新聞。
本圖文經授權轉自*CUP（原標題：新聞業江河日下，如何維持高質媒體？）
責任編輯/林安儒
