從1999到2013年，美國中年白人男性的死亡率是增加的，死因主要是自殺、藥物中毒和酒精導致的肝病。這群白人曾經如此相信美國夢，但這個夢已經徹底破碎了。
一、
1931年，一個叫做James Truslow Adams歷史學者發表了一本書將做「美國史詩」The Epic of America，在最後一章他創造了一個概念叫做「美國夢」，意思是在這種社會秩序中，每個人都可以依據他們的內在能力達致他們應有的地位，不論他們出生的環境或位置。
一直以來，美國夢的核心是機會平等，而非實質平等；比起歐洲，美國人比較不相信所得重分配的政策。他們相信只要你努力，就可以出人頭地。
但這個美國夢已經徹底破碎了。
「在1950 年代，我的家鄉俄亥俄州柯林頓港（Port Clinton）彷彿是美國夢的體現，不論出身背景為何，所有孩子都有合理機會發展。」「然而半個世紀之後，柯林頓港的生活有如美國人的惡夢，生命的軌跡將小鎮一分為二，社區裡弱勢家庭的小孩根本難以想像那些天之驕子的未來。」
這是哈佛大學政治學者羅勃普特南（Robert Putnam）在最近一本新書「階級世代：窮小孩與富小孩的機會不平等」（原書名 “Our Kids: The American Dream in Crisis”）的開場。
普特南出生於1941年，見證了戰後二十年後美國迅速繁榮又能維持相對平等的年代。而這本書講的不僅是柯林頓港的故事，也是整個美國的故事。
柯林頓港這個小鎮在1950年代是整個美國的縮影：經濟與教育迅速擴張、所得相對平等、社區與學校的階級隔離不大、階級不是通婚與社交的阻礙、市民參與與社會凝聚力也很高，中下階層小孩在社會經濟階梯上往上爬的機率源源不斷。在這裡，雖然確實有人有錢有人沒錢，但兩個家庭的小孩可以一起做朋友，且後者有機會往上爬──普特南的高中同學們大部分都比父母的學歷更好、社經地位更高。
意思是，從社會流動的意義來說，美國夢並不虛幻。
然而，「社會流動率似乎在這幾年不斷滑落，讓美國夢破碎。」「柯林頓港半個世紀以來的故事，正如美國過去幾十年的歷史，不僅僅是一部工人階級崩潰的歷史，也見證一個嶄新上層階級的誕生。」
從1970年代開始，美國的社會不平等趨勢開始擴大，先是中產階級向下滑落到底層，然後是所得頂端的人不斷拉大與其他人的距離。不平等快速增長的原因，學者有不同解釋，包括全球化、去工業化（如柯林頓鎮上的大工廠到七零年代砍了一半員工，1993 年終於關門）、科技改變、政治與政策（如對工會的打壓、對富人減稅）等。有些是難以抗拒的結構趨勢，有些是政治鬥爭的結果。
