隨著尋找外太空生命漸成主流，作為類地行星的火星也成了探索目標之一，但火星距離地球最遠達到4億公里，探測器由火箭送上太空後，仍要飛行約7個月的時間才會抵達火星，不過每26個月會出現一次火星、地球、太陽幾乎排成一線的「火星衝日」（Mars Opposition）現象，此時火星距離地球距離最近，通常會在1億公里以內，而在2003年8月27日卻出現6萬年來最靠近地球的「火星大衝」現象。
火星、太陽、地球排成一線 26個月才有1次
根據美國太空總署（NASA）說明，大約每隔26個月，火星與太陽剛好會在地球兩側，且位在經度相差180度的位置，就是「火星衝日」現象，由於此時火星最接近地球，就算在光害嚴重的都會區內，肉眼都可直接看到火星閃耀著猩紅色光芒，使用專業天文望遠鏡，則可清楚看到火星表面，進行完整觀察，而最近一次的「火星衝日」出現在今年5月22日，下次則是2018年7月10日。
Into the Red: Our Complete Guide to Mars Opposition 2016 https://t.co/WzPRJIadWh pic.twitter.com/fwiRgDZmKN
— TheSpaceHub (@TheSpaceNewsHub) 2016年5月31日
距離55575公里 6萬年來最近一次
5月的「火星衝日」是11年來，火星最靠近地球的一次，距離為7613萬公里，不過2003年的「火星大衝」更令人讚嘆，火星與地球的距離「只有」5575萬公里，是6萬年來距離最近的一次，加上亮度也是歷來衝日中最亮的一次，只要使用普通天文望遠鏡，也能一覽火星的白色極冠。另外，火星上錯綜複雜的山地和峽谷、火星的2顆衛星，及火星塵暴都能藉由望遠鏡清楚被看見。
探索火星成主流 中國2020展開探測任務
儘管火星是僅次於金星，第2接近地球的行星，但距離地球仍依舊遙遠，但這並沒有打消人類探測火星的念頭。1964年，美國發射探測器「水手4號」（Mariner 4）探測火星，成為史上第一部成功抵達火星，且傳回訊號的探測器，之後俄羅斯、歐盟及日本也都陸續發射火星探測器，而中國也在23日公布自行建造的探測器，計畫在2020年展開火星探測任務。
