由歐洲和俄羅斯聯手主持的「火星探測計畫（ExoMars）」14日將展開第一階段任務。
質子火箭搭載器將於格林威治時間14日上午9時31分（台灣時間下午5時31分），在位於哈薩克（Kazakhstan）貝科奴（Baikonur）的發射場中升空，這次的探測任務試圖偵測並分析火星大氣中的微量氣體，希望藉此次任務瞭解火星上的甲烷來源。
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— ESA (@esa) 2016年3月12日
火箭估計需要12小時將ExoMars氣體探測衛星推進前往火星的正確軌道，再由位於德國達姆施塔特（Darmstadt）的歐洲太空總署（European Space Agency, ESA）工程師於格林威治時間14日21時28分（台灣時間15日5時28分）準備接收進入軌道的衛星訊號。
via @WIRED Armchair Astronaut’s Guide to the #ExoMars Launch https://t.co/haPbuiJF49
— Science Beta (@sciencebeta) 2016年3月13日
一雪小獵犬2號失敗前恥？
氣體探測衛星需要7個月的航程到達火星，預計10月16日抵達，在3天後（19日）發射以義大利天文學家姓名命名的夏帕瑞麗（Giovanni Schiaparelli）地面探測器。
ESA的工程師們非常關切此次地面探測器進入火星大氣、降落以及觸地時的情況，因2003年ESA發射小獵犬2號（Beagle 2 spacecraft），儘管2015年確認小獵犬2號確實成功登陸火星，但由於太陽能板未完全展開以致於無法和中心進行通信而宣告失敗。
ESA科學及機器人探索部門總監吉美涅茲（Alvaro Gimenez）表示：「探測器的降落技術非常重要，如果在未來仍想參與其他國家或組織的火星任務，你必須證明自己有足夠的技術能夠成功著陸，否則雙方的科技水平就不是處在同一個層級。」
ExoMars 2016 spacecraft are now sealed inside rocket fairing ahead of launch on 14 March https://t.co/9eYSZR7eAz pic.twitter.com/DGTqhUmmbF
— Brian Perry (@stellarflares) 2016年3月3日
夏帕瑞麗地面探測器會在10月16號氣體探測衛星接近火星時拋射，之後將以2萬1千公里的時速進入火星大氣層，屆時會以防熱盾、降落傘及火箭推進器降低著陸速度。
而最後的墜地將會由夏帕瑞麗腹部的防震器材所緩衝，而整個過程都會被夏帕瑞麗裝載的攝影器拍攝，之後夏帕瑞麗便會展開一系列的環境偵查直到能源耗盡，此次降落蒐集到的資訊將會被分析並運用到之後的太空任務中。
RT@RussianSpaceWeb Mechanics of #ExoMars-2016 launch on#Proton explained.For future updates https://t.co/Q9L8CsAMDT… pic.twitter.com/8yHzgA0IFb
— Domenico Calia (@CaliaDomenico) 2016年3月3日
尋找甲烷來源
將夏帕瑞麗拋出後，氣體探測衛星便會調校成以橢圓形的路線在距火星400公里的高度繞行，接著氣體探測衛星便會運用最先進的技術來檢測火星的大氣。
ExoMars mission launches on Monday to search for signs of life on Mars https://t.co/wa2CojUxzr pic.twitter.com/hXwMqzLB80
— Popular Science (@PopSci) 2016年3月11日
此次任務目標主要是分析佔火星大氣中比例不到1%的物質：甲烷、二氧化氮以及二氧化硫，而甲烷更是此次任務的重點對象。
甲烷簡單的分子結構在火星嚴峻的環境下很容易被破壞，但我們能在火星上持續探測到甲烷，甚至能在一定時候觀察到密度達到高峰，再再都顯示火星上有能不斷提供甲烷的來源。
Smelling Mars - looking for methane, and thus alien life. @ESA_ExoMars launches tomorrow. https://t.co/yoUVwhMnSX pic.twitter.com/zePdrpFI1j
— Chris Hadfield (@Cmdr_Hadfield) 2016年3月13日
合理的解釋之一是從地質學的角度來看，像是地層內的岩石礦物和水發生化學反應而產生甲烷；又或者有些年代久遠的甲烷被地層裡的冰封存起來，而週期性的融冰便將被封存的甲烷釋放到大氣中。
但從生物學的角度存在著更誘人的解釋方式，在地球上大部份的甲烷都是由生物體製造；因此推測火星上或許存在著能夠製造甲烷的微生物。
T-2 Days until ExoMars launches! Here's a MarsExoFact! pic.twitter.com/jlU85MN1Uj
— World and Science (@WorldAndScience) 2016年3月13日
火星探測計畫的科學家瓦格表示（Jorge Vago）：「而無論是哪種解釋，都指出火星地層中有液態水的存在；這將改變我們一般所熟知的火星面貌，火星將比我們所想的更加活躍。」
而氣體探測衛星的偵測設備將會試圖捕捉不同時地的甲烷分佈與密度，裝載的攝影相機將會尋找可能產生甲烷的地質組成，最後一項配備會感應地表上的氫；蒐集到的資訊將會被用來研判火星上的甲烷來源。
#Missione #ExoMars, dal 14 marzo verso #Martehttps://t.co/npYFAQyxhK pic.twitter.com/sFXLuwHILG
— Quotidiano di Ragusa (@quotidianodirg) 2016年3月3日
2018 或 2020?
而第二期火星探測計劃的太空梭預計將會在2018年發射，儘管是否成真仍不明朗。雖然相關產業對太空探險的定價尚未有共識，但能確定的是目前ESA並沒有足夠的資金實行整個計劃。
When @ESA_ExoMars separates from this #Proton rocket on Monday, it'll be moving at 33001 km/h w.r.t. Earth #ExoMars pic.twitter.com/PyAh1sFNa0
— ESA Operations (@esaoperations) 2016年3月11日
像這次的發射原本交由美國太空總署（The National Aeronautics and Space Administration, NASA）負責，但因為ESA吃緊的預算讓NASA在2012年宣布退出，改由俄羅斯聯邦航天局（Russian Federal Space Agency, RSA）接手。
而就算資金充足，要在預定的2年限期內打造一艘太空梭也不是件易事，估計近期內ESA將會公告宣佈第二期的任務推遲至2020年。
Mission control ready for @ESA_ExoMars launch https://t.co/oxt1UCCXGT #ExoMars pic.twitter.com/L92kecyNG4
— ESA Operations (@esaoperations) 2016年3月12日
