一國的社會運動頻仍，大多與民怨脫不了關係，而近年許多國家的民怨更助長了民粹主義盛行。然而，若分析當前各國民怨的本質，又可發現其絕大多數源於經濟成長乏力、社會貧富不均所帶來的經濟不安定感或被剝削感。
為何人類文明前行的腳步未曾停歇，民眾卻感覺到生活大不易？回顧十八世紀後期全球生活水準開始改善的成因，便不難察覺問題何在。當時人們一方面致力於科學發展（人類學會如何認識及瞭解自然，並藉此方面知識增加生產力和壽命），另一方面則是社會透過法治等制度及具有制衡功能的民主，學會如何合作。這兩股力量匯聚成一個寬廣的社會契約，能讓社會大眾共事共榮，遂陸續在各國締造出國富民強的果實。
若再進一步探究所謂國家財富的來源，可得知財富創造與財富吸取截然不同。前者源於民眾的創造力、生產力與彼此間的生產性交流；後者則指個人以剝削或其他方式，從他人那裡得到財富的過程（尋租性／非生產性的尋利活動）。雖然這兩者都能創造國家財富，但全民帶動的財富創造能為整體經濟注入源源不絕的活水，少數人享有的財富吸取則會形成不均的問題，孰優孰劣當下立判。可惜的是，各國政策制訂者不僅未能盡早識得財富吸取之害，甚至還助其壯大，最終種下今日民怨迭起之果。
以美國為例，自雷根總統（Ronald Reagan）執政時期開始，當全球化與技術進步的力量在提升生產力的同時，卻也愈發向大資本家靠攏，導致經濟不均加劇。再加上高舉自由開放大旗的經濟政策，又往往惡化社會不公平現象，使市場機制愈難達到被預期的效率、公平。
但政策制訂者與專家學者對自由市場的思維近乎宗教式的信仰，使其輕忽各種不均問題，讓美國政經體制更依賴市場機制，縮減市場監管、防止過度投機及保障勞動者等社會保護機制。
凡此種種均破壞了前述共榮的社會契約，也是導致經濟成長乏力的原罪。更麻煩的是，當前許多已開發國家尚處在一個惡性循環中：金錢導向的政治體系，帶來嚴重的政治不平等；而愈來愈弱的法規，加上管制鬆綁及市場機制信仰當道，又帶來更多經濟不平等。於是在政治、經濟雙重不平等下，難怪這些已開發國家離國富民強愈來愈遠。
＊作者為專欄作家。本文原刊《新新聞》1699期，授權轉載。
