1989年4月15日凌晨，胡耀邦心臟病病逝，消息一公布，學生自發悼念的隊伍就走上了街頭，走向了天安門廣場。敏感的讀者注意到，胡耀邦去世，官方「訃告」中少了一個諡號—「偉大的馬克思主義者」。在中共的主流政治文化中，胡耀邦這種級別和貢獻的中共領導人少了這個量級的稱謂，有不良意味。
第一批到達天安門廣場紀念胡耀邦的是中國政法大學師生。此時學生不知道，圍繞著胡耀邦喪事舉辦規格和政治評價，黨內發生了爭執，焦點在於鄧不給胡耀邦「偉大的馬克思主義者」這個稱號，而家屬和一些黨內民主派則堅持胡耀邦有資格獲得這一稱號，而且要求對胡非正常下臺有一個說法。鄧的態度堅決，說了很強硬的話。鄧說：「功勞講足，不提辭職，『偉大的馬克思主義者』我們都不夠，我也不夠，我死後就不要給我加。」
追溯中共領袖治喪史，「偉大的馬克思主義者」這個稱號是一個政治待遇，毛、康生、朱德曾享用，周恩來因毛和「四人幫」反對沒用。雖然胡耀邦訃告中和將來的悼詞中用上了「久經考驗的忠誠的共產主義戰士」、「偉大的無產階級革命家、政治家」這樣一些最高級的評價，家屬、黨內與社會仍不滿意。
「偉大的馬克思主義者」就這麼重要？嚴格講，這個標籤相對於胡耀邦七十年代粉碎四人幫後的撥亂反正、八十年代改革開放中的豐功偉業，相對於他1987年鄧所代表的老人幫用非正常程序攆他下臺的冤屈來說，微不足道。問題在於，鄧對胡不公，胡長期鬱悶的情緒，顯然是胡心臟病重要的誘發因素之一，家屬就差點說，胡是「被你們害死的」這句話了。胡被解除總書記職務後，曾寫過一首詩，自況與鄧的關係：「妾本禹王女，含怨侍楚王。淚是巫山雨，愁比江水長。愁應隨波去，淚需飄遠洋。乞君莫作斷流想，斷流永使妾哀傷！」以小妾自況，多有哀怨、憤懣之氣。
你鄧可以不要，胡不能不給。黨內民主派知道鄧的態度，但是堅持悼詞要加上「偉大的馬克思主義者」。4月21日，趙與杜潤生面談，說，給胡耀邦冠以「偉大的馬克思主義者」，我是接受的，但是現在的情況下不行，有人堅決不同意。你是不是幫助我做點工作，都是你的老朋友？杜說，你是總書記，幫助解釋解釋。趙說，我應該解釋，但是要去朝鮮（馬上要開追悼會，來不及）。於是杜挨著打電話。吳明瑜說，一個個打電話多麻煩，我來給你召集一下。於是一些老同志在木樨地科技會堂開會。杜說，關於悼詞中大家堅持的「偉大的馬克思主義者」，趙紫陽很為難。希望大家諒解。大家講，那就收回。
胡抑鬱而歿，家屬有怨氣，黨內有怨氣，社會有怨氣，怨氣相互感染、發酵，佐以社會各階層對現實的諸多不滿，藉著胡去世爆發了。對此，趙事後有一個分析：「為什麼學生對耀邦逝世的悼念如此強烈？這有複雜的原因。第一，耀邦的形象好。他平反了大量冤假錯案，主張改革開放，特別是他為政清廉。當時人們對腐敗的意見比較多，藉悼念耀邦來表示對腐敗的不滿。第二，對耀邦 1987 年下臺的方式不滿、有氣。一方面對反自由化鬥爭不滿意、有抵觸，同時對耀邦下臺那種更換領導人的方式難以接受，總之為耀邦鳴不平。第三，1988 年秋天提出治理整頓以後，改革開放全面收縮，政治改革不見動靜，經濟改革停滯不前甚至後退。學生對這種狀況不滿意，用悼念耀邦的方式來表示對深化改革的願望。當時上街的學生大體是三部份人：絕大部份屬於上面說的這種情況；也有一些人是因為對我們工作不滿意，借題發揮，鬧一鬧；當然，也確有少數人『反黨反社會主義』，想故意把事情鬧大。」
