從地球出發7個月、漫遊將近5億公里之後，一具名叫「斯基亞帕雷利號」（Schiaparelli）的小型登陸器，格林威治時間19日14時42分（台灣時間19日晚間10時36分）離開母船，進入火星大氣層，以自由落體方式降落在火星地表，整個過程只有6分鐘，但卻是驚心動魄。結果如何？目前生死未卜。
「斯基亞帕雷利號」在墜降過程中不斷傳回訊息，科學家也確認它的降落傘有打開，也著陸了，但是後來訊息戛然而止，歐洲太空總署（ESA）位於德國達母斯塔特（Darmstadt）任務中心的科學家只能苦苦等候。
「斯基亞帕雷利號」是歐洲與俄羅斯合作「火星太空生物」（ExoMars，Exobiology on Mars）計畫的一部分，母船「火星微量氣體任務衛星」（ExoMars Trace Gas Orbiter，TGO）經過長達139分鐘的入軌燃燒、調整運行速度和方向，已在19日進入環繞火星的橢圓形軌道，未來將偵測分析火星的大氣層成分，重點是有無甲烷（methane）存在。
許多生物都會排放甲烷，天文科學家推測，火星地表雖然環境嚴酷，但地表下方仍可能有某些非常原始的單細胞微生物。遠在1億7000萬公里外的TGO，2018年初正式上工之後，利用約一火星年（約687個地球日）的時間，為火星拍照並探測其大氣成分，或許能夠提供關鍵證據。
TGO身負重任，不過現在全球科學家的目光焦點都在面寬160公分、重577公斤的「斯基亞帕雷利號」。許多人回想起13年前的「小獵犬二號」（Beagle 2）。2003年12月19日，這艘ESA的火星登陸器在全歐洲的祝福聲中奔向火星，但是25日耶誕節當天登陸之後便音訊全無。隔年2月，ESA宣告任務失敗。
11年後，美國航太總署（NASA）的「火星偵察軌道飛行器」（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）才發現「小獵犬二號」的蹤跡。
「斯基亞帕雷利號」其實是扮演探路先鋒的角色，為預定2020年發射、俄羅斯聯邦太空總署（Roscosmos）研製的火星地表平台（surface platform）與漫遊車（rover）蒐集資料。火星以二氧化碳為主的大氣層要比地地球稀薄，飛行器減速較為困難，但還是會升溫到攝氏數千度，因此登陸任務是極大的挑戰。
多難？「斯基亞帕雷利號」必須從時速2萬1000公里減速至10公里，忍受空氣阻力生成的攝氏1500度高溫，1具降落傘與9具減速推進器必須精準啟動，腹部的可潰縮結構必須經得地著陸時的劇烈衝擊。這些火星著陸科技都必須經過實戰驗證，也就是「斯基亞帕雷利號」此行的任務「測試進入火星大氣層、下降和著陸」（EDM）。
「斯基亞帕雷利號」使用非充電式電池，如果順利著陸，預計可以運作2至8天。「斯基亞帕雷利號」配備的鑽頭可深入火星地表1至2公尺，尋找關於火星生命的微量跡證。
「斯基亞帕雷利號」得名自義大利天文學家斯基亞帕雷利（Giovanni Schiaparelli，1835-1910），他在19世紀觀測到火星地表的線狀結構，稱之為「水道」（canali），並繪製成地圖，對後世火星研究有深遠影響。
「火星太空生物」計畫花費14億至16億美元，今年3月14日，由ESA和俄羅斯航太機構聯合研製的TGO攜帶「斯基亞帕雷利號」，搭乘一枚「質子－M」（Proton M）運載火箭從中亞國家哈薩克發射升空，飛行大約4億9600萬公里之後抵達火星。
「火星太空生物」第二階段任務原定2018年啟動，但已推遲至2020年。屆時，一部配備先進電子設備、火箭推進器、制導雷達和降落傘的火星登陸器將被送上「紅色星球」，並釋放一部重約300公斤的火星車，對火星展開地面考察並尋找生命跡象。
