日前一份刊登在美國《內科醫學年鑑》的飲食指南指出，並無顯著證據能證明攝取紅肉和加工肉品會影響健康，因此沒有必要改變飲食習慣，不但一舉推翻營養學界主流看法，也引發正反雙方的唇槍舌戰。
美聯社（AP）指出，營養學界之間意見僵持不下，也讓科學界長久以來對營養學的疑慮攤在陽光底下——很少有報告能提供真正的定論，甚至常常過份簡化食物對人體帶來的正負面影響。隨著肥胖問題日漸嚴重，社會也更重視公共健康議題，這篇研究導致的爭論，可能會使大眾對其他飲食指南抱以懷疑，對時常給出截然不同結論的飲食資訊失去信心。
Who says you can't eat red meat? Food advice questioned anew https://t.co/qqvP7lGXWu
— Barry Johnson (@zingbasil_barry) October 13, 2019
這篇引起營養學界爭論的研究，是由加拿大戴爾豪斯大學（Dalhousie University）、麥克馬斯特大學（McMaster University）、伊比利美洲（Ibero-American）與波蘭的考科藍中心（Cochrane Centre）學者共同撰寫。團隊分析過往針對肉類攝取與人體健康間關係的文獻後，基本上證實紅肉及加工肉品與癌症、心臟疾病和其他健康問題確有關聯，但報告也指出，即使少吃紅肉，促進健康的機率也相當低，甚至可說微不足道，無須為此減少紅肉攝取。
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報告說明，若每週少吃3份紅肉，每1000人中死於癌症的人可能減少7人，但對於中風等其他疾病就幾乎看不出差別。參與研究的學者還說，沒有足夠證據顯示，攝取紅肉確實是癌症致死率降低的原因。
換言之，這份報告並沒有針對肉類對人體的影響提出新看法，也未明言吃肉是否健康、抑或人們是否該多吃肉，只是推翻營養學家長期以來的飲食建議，認為人們無須改變飲食習慣，在正常範圍內攝取以上肉類就好。
事實上，營養學研究中的不確定性相當普遍，許多關於食物和健康的研究，都是由受試者自行提供其健康狀態及所吃的食物，再由研究者分析其中關聯性，兩者不必然具有因果關係。舉例而言，若有位每天都吃麥片的研究對象非常瘦，也不能代表吃麥片就是身材纖細的原因。
該降低健康風險還是尊重大眾飲食偏好？
若這份新研究屬實，則每1000人中確實會有7個人因少吃紅肉而遠離癌症，但這也表示，其他993人即使少吃點漢堡，也不會獲得健康上的益處。研究主要作者、戴爾豪斯大學社區健康與流行病學系助理教授強斯頓（Bradley Johnston）質疑，要那些常吃肉、愛吃肉的人只為減少一丁點的罹癌風險就少吃肉，會不會太過頭了呢？
強斯頓說：「飲食建議應該要把人們的價值觀和偏好納入考量，畢竟他們才是實際承擔後果的人。」
但支持少吃紅肉的健康專家則反駁，營養學研究本就無法長時間控制受試者的飲食和生活方式。不像醫學研究，能在控制環境下測試特定劑量的藥。對公共衛生專家來說，若以全國的規模考量，研究中的統計數字就很有意義，能夠挽救的性命相當驚人，自然值得大肆宣傳，作為飲食指南提供給社會大眾。
研究作者遭爆出曾受食品業者贊助
還有批評指出，強斯頓在3年前曾做了一份添加糖（Added sugar）的研究，對限制添加糖的食物指南提出質疑，但對接受食品業者贊助一事隱匿不提，還稱該份報告是由作者獨立編寫，直到《美聯社》取得食品業者寄給強斯頓、要求修訂研究的信件後，報告才做出更正承認此事。強斯頓及其支持者對此則反駁，批評者只是因為長期以來都在勸告大眾少吃紅肉，覺得有必要捍衛自己的立場才「為批評而批評」罷了。
《美聯社》指出，這場紛爭也扯出另一個營養學界長期存在的隱憂，即營養學報告很容易受個人信仰或經濟誘因影，這份新出爐的報告也不能倖免，在龐大的企業資金、以及人們對食物的強烈既定看法等因素作用下，研究人員很難排除偏見。這可能導致大眾不知道該相信誰、相信什麼，甚至讓他們只關注自己想相信的研究結果，紅肉就是個特別對立的議題，因為還牽扯到動物福利及環境影響等種種因素。
營養知識難溝通 指南不要只看一句話
不過，學界還是有個共識，那就是向大眾轉譯營養知識的過程中，有許多細節常被忽略。即便研究人員們再怎麼嘗試舉出細微差異，食物還是經常被直接貼上好或壞的標籤。
哈佛大學公共衛生學院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）教授威列特（Walter Willett）舉紅肉為例，由於飲食建議中通常沒有寫明具體建議的「限制」量，可能讓民眾覺得「少吃紅肉就對了」而忽略完整脈絡。威列特表示，少吃紅肉帶來的效益，也取決於以哪種食物替代，如果改成吃披薩，身體當然不會變得更健康。
提供一般人都能了解的飲食建議是許多公衛專家的目標，但多數營養學者也承認，若想避免大眾不信任，就要確實向民眾傳達研究細節和不確定性，並且減少對「單一食品」的攝取建議，轉而關注整體飲食的營養成分。
