1978年12月16日上午10點，中美發表建交公告，蔣經國於同一時刻發表嚴正聲明，指責美國政府背信毀約，聲明一切後果完全由美方負責。同時呼籲臺灣同胞與政府通力合作，一心一德，團結奮鬥，共渡此一難關。強調中華民國在任何情況下，絕不與共匪偽政權談判，絕不與共產主義妥協，亦絕不放棄光復大陸、拯救同胞之神聖使命。蔣經國又向全國發表電視談話，號召大家拿出最大的決心與力量，保障我們國人和國家的安全。
1978年12月20日，外交部次長錢復約見安克志，提出六件事項：「護僑，保產，協助我維護與他國之外交關係 ，維護條約協定效力，設立新機構，繼續軍售」，以確定臺美實質關係得以延續。錢復特意提出「我在美設立之機構應訂名為『中華民國聯絡辦事處』，這是經我當局核定的」。安克志對其中五項敷衍了事，唯獨正面回應設立新機構一事：「本人初步之瞭解，可能成立一種『公司』，其人員可能保留部份現職大使館人員，此一『公司』並非商業性質，而是法律個體，目的在維持並處理實質問題，它將不具有外交地位，或代表美政府，此為初步之構想，迄今並不具體。」錢復當即正告「公司」方式非中華民國所願接受。錢復的方案實際是季辛吉和范錫曾向鄧小平提出過的「倒聯絡處方案」，但早已被鄧小平堅決否決了。事後證明，臺灣在美機構名稱成為臺美談判的焦點。
12月27日，美國副國務卿沃倫．克里斯多福率團抵臺磋商臺美未來關係。錢復在機場迎接時，代表中華民國政府發表了一篇措辭強硬的談話。這份稿子不是外交部寫的，而是宋楚瑜召集學者專家草擬，經沈昌煥和蔣經國修改批准的，因為蔣經國體認到「如果這個時候政府表現軟弱的話，將得不到人民的支持，而且內憂將比外患來得嚴重。」此外，美國代表團除了在機場裡面對臺灣官方強硬的態度，在機場外也遭到民眾示威抗議，讓克氏飽受驚嚇，吵着要立即返回華盛頓。後來經臺灣官方再三保證其安全，才勉強留下來談判。
中華民國與美國對於斷交後的關係安排，其談判過程持續數日。12月29日，蔣經國第二次接見美國代表團，親自提出臺美關係的五項新原則：「持續不斷、事實基礎、安全保障、妥訂法律以及以政府關係為依據。」蔣經國重新確認中華民國的國際法地位：「中華民國自1912年建國以來，一直是一個獨立之主權國家，中華民國是中國文化與中國歷史唯一真正的代表。中華民國政府是依據中華民國憲法所產生的合法政府。中華民國的存在一向是一個國際的事實。中華民國的國際地位及國際人格，不因任何國家承認中共偽政權而有所變更。美國應當繼續承認並尊重中華民國的法律地位和國際人格。」在此，蔣經國已不再同中共爭論誰才是中國的唯一合法政府，轉而強調中華民國是一個主權獨立的國家，其存在是一個國際法的事實。中華民國的國際法人格，不因美國終止外交承認而有所變更。
