前面談到過，「東亞」（East Asia）是個外來概念，本地人很晚才接受這麼一個分類，並加入自己的理解，塑造身分。同樣，西歐語言中的「中國」、「朝∕韓」、「日本」（以英語的China、Korea、Japan為代表），也都不純是中日韓的本土概念。想想，中國人啥時候自稱過「拆那人」？那麼這些概念又是怎麼來的呢？
「China」一詞，目前較通行的說法是來自梵語中「Cina」一詞，可能是「秦」的音譯。日本人有段時間稱中國為「支那」，亦源於此，起初倒無貶義。歐洲與中原遠隔萬里，耳聞口傳，一是透過印度—波斯帶去的「Cina」；二是蒙古西征時帶去的「Cathay」（契丹，後泛指中國，現通用於斯拉夫語系）。兩個信息來源不一，以致十六世紀之前的很長時間裡，歐洲人不知道二者指的是一個國家。
Korea和Japan，傳說都由馬可．波羅（Marco Polo）最早記錄。他到中國那會兒，半島正是高麗（Koryo）王朝。Korea一詞在演化過程中雖有不同拼寫方式，發音倒近似。風雲變幻，如今生活在朝、韓的人都不自稱高麗。而韓國語中的「高麗人」（고려사람）則成了一個特定名詞，指的蘇聯中亞地區的朝鮮移民後裔。當然，Korea的好處是不論朝韓，政治中性。日本在馬可．波羅那裡記為Cipangu。為啥這樣拼？用上海話讀「日本國」三個字就明白了。估計他是聽當時和日本往來頗多的江浙人聊起的。Cipangu轉到葡萄牙語，就成了Jepang，再到英語，慢慢就成了現在的樣子。所以這個Japan，是歐洲語言多次轉譯的中國南方方言中漢字「日本」的讀音，跟「霓虹」當然差得遠。
字音、字義的轉化從來不只是語言變化，背後必然帶入新的認知框架和意識形態。當用「China」，特別是用其背後那套認知框架，來討論「中國」的時候，「中國」自身的變動、雜糅和多元性，就被西歐現代國家體系所強調的那種界限感和同質性取消掉了。特別是在處理帝國（empire）、國族（nation）、族裔（ethnicity）這些議題的時候，China和「中國」之間往往顯現巨大的裂痕。「中國」是個多語言、多族群的複合體，但Chinese僅指漢語漢字，很多語境中僅指漢族人。試圖用語言文字、人種、宗教這些通行的現代標準來定義「中國」的努力變得無效：使用漢字和崇奉儒家的不一定是中國（比如朝鮮、越南、日本），而中國內部不都是傳統的漢字儒教區（比如疆、藏、蒙）。域外學界會提出「清朝是否Chinese王朝」這類問題，作為學術討論當然可以。但是二十世紀以來，政治上操弄「滿蒙非支那」、「疆藏非中國」，亦屢見不鮮。
