在上世紀孤島時期,《萬象》雜誌很有名氣,它曾經孕育出張愛玲、傅雷、鄭逸梅、柯靈等許多文化名人。張愛玲當年常有佳作於《萬象》刊載,如〈心經〉、〈琉璃瓦〉及被傅雷稱讚為「我們文壇最美的收穫」的〈金鎖記〉。而傅雷更以筆名「迅雨」發表〈論張愛玲的小說〉,評點張愛玲。
《萬象》創刊於一九四一年七月,由陳蝶衣擔任主編。據鄭逸梅在《民國舊派文藝期刊叢話》中說:「《萬象》月刊,是陳蝶衣和毛子佩發起的,結果沒有成為事實,才由陳蝶衣供獻給平襟亞,由中央書店出版。」當時主編與發行人(中央書店的老闆平襟亞)合作之初,曾有過君子協定,主編得分享經濟利益。當雜誌的銷售越佳,雙方的矛盾也就尖銳起來。最後,陳蝶衣拂袖而去,急得平襟亞到處託人推薦編輯高手,唐大郎說:「何不請柯靈出山,準行!」於是平襟亞就找到了柯靈。柯靈是一九四三年五月開始接編《萬象》的。
我在一九九四年元月曾訪問過柯靈,他說張愛玲的小說〈沉香屑-第一爐香〉在一九四三年五月周瘦鵑主編的《紫羅蘭》刊出時,引起上海文壇的關注。他讀到小說,簡直驚為天人。但不知如何找到張愛玲,此時《萬象》的老闆平襟亞說何不找周瘦鵑問問,柯靈說:「好意思嗎?那不等於挖人牆根,大家都辦雜誌嘛!」而非常意外地,同年七月的一天,張愛玲卻自動找上門來,據柯靈說:「張愛玲穿著絲質碎花旗袍,色澤淡雅,也就是當時上海小姐普通的裝束;肋下夾著一個報紙包,說有一篇稿子要給我看看,那就是隨後發表在《萬象》上的小說〈心經〉,還附有她手繪的插圖。」(〈遙寄張愛玲〉)。張愛玲以一個新人之姿,何以馬上改換發表的陣地呢,其實是有其隱情的。周瘦鵑在續登〈沉香屑:第二爐香〉時,初登文壇又才情噴湧的張愛玲,曾要求周瘦鵑在一期把該小說刊完,而周瘦鵑卻捨不得一次刊畢(第一、第二爐香一共以五期才刊畢),以致雙方產生芥蒂,年輕氣盛又希望「成名要早」的張愛玲從此不再為《紫羅蘭》撰稿了,而找到了《萬象》雜誌了。
《萬象》從一九四一年七月創刊至一九四五年六月停刊,前後共四十三期,另有號外一期。
《萬象》從創刊號起就表明該雜誌內容要應有盡有,「包羅萬象」,因此命名為《萬象》。而確實它可以被認定是一份商業性的,都市大眾的綜合性文化雜誌。據學者張厲冰的論文就指出陳蝶衣所主編的《萬象》,大致可分為:科普類、時事類、問題討論類、史料鉤沉類和文學類。但其中文學作品還是佔每期的三分之二,而長篇小說更是重頭戲,陳蝶衣稱之為有如電影院中的「正片」。這些作家群,除了有通俗類的作家如平襟亞、鄭逸梅、程小青、張恨水、徐卓呆、孫了紅、包天笑、范煙橋、周瘦鵑、丁諦(吳調公)、予且(潘序祖)等外,還有新文藝作家如魏如晦(阿英)、錢金昔、李健吾、司徒琴(柯靈)、唐弢、胡山源等,還有一批年輕作家,包括張憬、沈東海、余愛淥和施濟美、湯雪華、程育真、邢禾麗等為代表的「小姐作家」。