馬提斯戎馬生涯的重心在中東、中亞地區，對抗伊斯蘭教極端勢力經驗豐富。他曾嚴厲批評歐巴馬政府打擊恐怖組織「伊斯蘭國」（Islamic State，IS）喪失先機且過於消極；反對美國及盟邦與伊朗簽定核子協議，認定後者是中東和平的最大威脅，協議只能延緩、無法阻止德黑蘭當局研製核彈。
由於聲望與人氣始終居高不下，今年共和黨總統候選人初選期間，黨內「反川普」勢力曾試圖勸說馬提斯進軍總統大位，但他並沒有動心。民主黨與共和黨都邀請他到全國大會演講，他也一概婉拒。
對俄羅斯深懷戒心，反對酷刑
不過馬提斯在許多方面與川普不同調：他並不主張撕毀木已成舟的伊朗核子協議；川普一心要與俄羅斯改善關係，對強人總統普京（Vladimir Putin）讚譽有加，但馬提斯對莫斯科當局在中東、烏克蘭與波羅的海的擴張深懷戒心；川普揚言要恢復對恐怖分子使用「水刑」（waterboarding）酷刑，但馬提斯並不認同。
馬提斯在美軍可說是「偶像級」的人物。2001年九一一恐怖攻擊之後，他率領陸戰隊一個旅殺進阿富汗「神學士」（Taliban）政權心臟地帶，雖然已升至准將（1顆星），但與基層官兵同甘共苦。2003年美軍入侵伊拉克，馬提斯率領陸戰隊第一師（1st Marine Division）直搗首都巴格達（Baghdad），隔年投入血腥的費盧杰戰役（Battle of Falluja），也讓第一師的口號「最好的朋友，最糟的敵人」（no better friend, no worse enemy）家喻戶曉。
但2005年11月，馬提斯的部屬在伊拉克安巴爾省（Al Anbar）的哈地洽（Haditha）犯下屠殺24名伊拉克平民的罪行，這是馬提斯軍旅生涯一大污點。
除了彪炳戰功，馬提斯犀利直率的談話也讓許多人津津樂道或退避三舍。2005年他回憶阿富汗戰事時說：「我們來到阿富汗，這裡的男人會只因為女人不戴面紗而甩女人耳光，因此開槍打他們實在很爽。」後來為這番發言道歉。他還有一段名言：軍人在戰場上要「彬彬有禮、保持專業，但是要做好準備幹掉你遇到的每一個人。」（Be polite, be professional, but have a plan to kill everyone you meet.）
手不釋卷的「武僧」、儒將
馬提斯終身未婚，全心全力投入軍旅，家裡連電視機都沒有，因此得到「武僧」（warrior monk）這個綽號，一旦他的人事案通過參議院這一關，他將成為美國國防部成立70年來第一位從未結婚的部長。
雖然作風強悍，但馬提斯其實是一位手不釋卷的儒將，隨身帶著一本古羅馬皇帝奧里略（Marcus Aurelius）的《沉思錄》（Meditations），家中有一座7000冊的戰史圖書館，還為陸戰隊官兵開列書單，並耳提面命：戰場上最重要的地方「就在你的兩耳之間」。馬提斯曾說：「拜閱讀之賜，我面對任何狀況從來不曾措手不及。閱讀不會給我所有的答案，但是能夠照亮前方的黑暗。」
