紐西蘭觀光勝地「白島」9日發生火山爆發,將大量火山灰、蒸氣送上高空,當時島上47名遊客也被捲入其中。目前確認5人死亡,8人下落不明,其餘34人則已被救出、送往醫院治療或返家。由於島上情況極差,當地警方表示失蹤者極難存活,罹難者人數恐怕還要上修。救援行動總指揮提姆斯(John Tims)表示「失蹤者的遺體可能已被火山灰掩蓋」、「我知道找回遺體對他們的家人有多重要,我們會竭盡所能。」
火山爆發之後,紐西蘭當局派出7架直昇機前往白島(White Island,Whakaari)救援,並運回死者遺體。根據《法新社》(AFP),死傷與失蹤者幾乎都是來紐西蘭觀光的旅客,包括澳洲、美國、中國、英國、德國和馬來西亞等地,還有紐西蘭當地的一名導遊,這群遊客大部分從鄰近的北島(North Island)搭乘「皇家加勒比國際遊輪」(Royal Caribbean)公司的「海洋讚禮號」(Ovation of the Seas)遊輪前往白島。
《美聯社》(AP)報導,有關當局表示現場狀況對救援活動來說太過危險,不過搜救飛機還是一次又一次飛過白島上空巡視,希望能找到其他生還者,不過情況不太樂觀,紐西蘭總理雅頓(Jacinda Ardern)誇讚不懼危險前往救援的四架直升機機組人員,也遺憾表示「沒有發現任何生命跡象」。
災變發生當時有47人在白島上,而就在火山爆發前,有些人正好在火山口附近。除了5名死者和8人下落不明,31名生還者被送醫救治,部分傷者受到嚴重燒燙傷,其餘3人已平安離開。馬來西亞政府表示罹難者當中1人是馬來西亞人,兩名英國旅客也被證實名列傷者。澳洲總理莫里森(Scott Morrison)表示,13名澳洲遊客被送往醫院治療,「恐怕今天或未來幾天會有更壞的消息。這是一齣糟糕的悲劇,愉快的時刻因為可怕的火山噴發戛然而止」。
#UPDATE Tales of heroism, devastation and horrifying injuries emerge after New Zealand's smouldering White Island volcano explodedhttps://t.co/HiOazTFMVK
— AFP news agency (@AFP) December 10, 2019
New Zealand PM Ardern hugs a first responder who helped those injured in the White Island volcano eruption pic.twitter.com/EuRrH5lXUQ
連續兩次爆發 噴出大量火山灰與蒸氣
根據官方資訊,白島火山在當地時間下午2點左右噴發,兩次爆發的時間間隔很短,大量火山灰和蒸氣被送上3660公尺高空,其中一艘自白島駛回的船隻覆蓋半公尺厚的火山灰。
紐西蘭地震網(GeoNet)是觀察監控國內火山地震的研究機構,將火山的警示層級分為0到5共六個級別,其中級別5代表重大爆發事件,噴出地表的岩漿會讓空氣中的二氧化硫氣體增加。11月18日,白島的警示等級由1升高為2。
白島火山噴發之後,紐西蘭地震網一度將該火山的警示等級提高到4,之後又降到3。地球物理學家葛萊希爾(Ken Gledhill)表示,這次事件就火山噴發的規模來看並不算嚴重,「但如果你很靠近現場,那就不太妙。」火山學家史考特(Brad Scott)表示,即使沒有火山爆發事件,白島的警示等級也會不斷調整。他表示,白島開放觀光以來,上島遊客從未遭遇如此重大的災變。
白島旅遊管理是未來討論焦點
白島位於紐西蘭北島東岸外海50公里處,面積僅約325公頃,但其實是一座巨大海底火山的峰頂,從海床隆起1600公尺,而整座火山約70%都在海平面下。白島是紐西蘭最活躍的火山之一,15萬年來不斷噴發,每年吸引逾萬名遊客造訪。
白島噴發事件立刻引發關於活火山觀光安全的熱烈討論,其實紐西蘭的科研機構近幾週曾警告白島活躍的火山活動,但當局並未因此限制旅遊。雅頓也說白島是「非常難預測的火山」,就未來開放遊客上島問題會進行檢討,「但現在,我們關注的重點是被捲入這起災害的人」。