「學習做為主權獨立國家的最佳方法，就是成為一個主權獨立國家。」
──卡瓦米．恩克魯瑪（Kwame Nkrumah），迦納第一任總理
數百年來，非洲出口了許多東西，但未必全出於自願。在他們自願輸出的物品中，有個依據紅、金、綠、黑象徵色的思想，那就是非洲獨立─或自由─的理想。
這些顏色的根源至少可上溯至十九世紀甚至更早，它們源自衣索比亞（Ethiopia）的國旗。義大利雖然費盡心思、企圖染指，但衣索比亞卻是非洲大陸唯一一個未曾遭到殖民統治的國家。衣索比亞目前的國旗為歷史悠久的紅、金、綠三色旗，但自一九九六年起，其正中央也有個藍圓圈，配上一顆有著五道光芒的黃星。光芒代表國內的不同民族，星星代表他們的平等與團結。也有人說，那是所羅門王之星（Star of King Solomon）和大衛之星（Star of David），因為衣索比亞第一位皇帝孟尼里克（Emperor Menelik）自稱所羅門王和希巴王后（Queen of Sheba）之子。
義大利很晚才投入競逐非洲。到了一八九○年代初期，英國、法國、德國和比利時已奪得大多數非洲大陸最有價值的地區，義大利只剩下今天的厄利垂亞（Eritrea）這塊地方；義大利以其厄利垂亞的殖民地為跳板，入侵當時的阿比西尼亞（Abyssinia），折損了七千名以上的軍隊士兵。此刻，非洲出現一個龍頭老大，成為眾人仰慕學習的樣板。
在這次軍事勝利前，數十年使用紅、金或綠的單色三角旗；在這個基督徒占大多數的國家，傳統上認為，這些顏色是上帝在大洪水之後向世界展示的彩虹，這在〈創世記〉（Book of Genesis）中也曾經提過。因此，皇帝孟尼里克二世在擊敗義大利人、並於一八九七年制訂第一面官方旗幟時，這些顏色也順理成章入選。這將是非洲第一面民族國家的國旗，並將展現「征服猶大的獅子」（Conquering Lion of Judah）、高舉國家代表色旗幟之帝國徽章添加進來，其中也包括第一代皇帝孟尼里克的皇室先人。這個長久以來與皇室息息相關的標誌一直留在國旗上，直到一九七四年的馬克思主義革命後才被拿掉，但通過拉斯塔法里亞運動（Rastafarian movement）的旗幟，則繼續留存下去（詳情稍後敘述）。
一九三○年代，義大利人在墨索里尼（Mussolini）的法西斯時期捲土重來。義軍這次倚仗催淚瓦斯等現代戰爭器械而告捷，占領了衣索比亞。然而，阿比西尼亞／衣索比亞原本是個主權國家、也為國際聯盟（League of Nations）──今日聯合國前身的──會員國。美國在內的許多會員國（但不是全體會員國）拒絕承認義大利兼併衣索比亞，而它被外國軍隊占領的五年也被視為特殊狀況，而非發生在別處的殖民統治時期。
